1999年8月份，中央电视台8套播放了一部34集武侠电视剧《燕子李三》，随着吕继宏那首热血沸腾的片尾曲《好男儿纵横天下》，迅速引起了收视狂潮，创下了当年的收视之最，也是当年央视最贵的电视剧，并获得了“飞天奖”。
有读者看了题目会疑惑，为什么说这部《燕子李三》是内地武侠剧的巅峰，难道在这部剧播出之前就没有可与之媲美的优秀武侠剧吗？答案是有的，但大都乏善可陈。为什么这么说呢？大家都知道，若论武侠剧，内地与香港比，那不是被甩两条街的事。本来内地的电视剧就起步较晚，在80年代初，当香港电视剧在大陆刮起“武侠风”的时候，内地的导演们还在拍一些上下集的生活剧，很少有超过10集的电视剧，能拿得出手的就是那部根据古典文学名著改编的8集电视连续剧《武松》了，当时也是万人空巷。直到90年代初才有了山东版的《三侠五义》，以及后来的《白眉大侠》、《甘十九妹》、《乙未豪客传奇》等武侠电视剧，填充了内地无武侠剧的空白。但这些剧大都制作粗糙，主要也是受技术限制，武打设计除了吊威亚也没有其他令人耳目一新的地方，始终赶不上香港武侠剧的发展与创新。直到90年代末，电视连续剧《燕子李三》的出现才使内地观众扬眉吐气了一次，终于看到了一部可与港剧抗衡的武侠剧。
该剧由中央电视台出品，导演王新民，编剧桂雨清，主演刘长纯、张立、林芳兵等。关于燕子李三的影视剧已有好几部，早在1987年天津电视台就拍摄一部《燕子李三传奇》，但反响不大，1996年元彪主演的影片《神偷燕子李三》曾影响一时，不过因故事节奏太快，没有给人留下过多记忆。王新民导演为了筹拍这部《燕子李三》，从1997年就着手准备了，这一版燕子李三的故事与其他版本最大的不同就是主人公是三个人，真正的燕子李三在第一集只有几分钟的戏就被问斩了。该剧的“李三”是燕子李三师弟李显的女儿李云馨以及李显收留的两个徒弟李云飞和李云龙，整个的故事围绕的是他们三个师兄妹之间一起成长后发生的恩怨情仇。
民国年间，江湖上人称“燕子盗”的义侠燕子李三被捕，在被处决的路上游街的时候其师弟李显欲出镖相救，李三恐师弟被连累，用眼神制止。
李三被杀害后，李显意外收留了流浪儿“小杂种”作为自己的徒弟，取名李云龙，与大徒弟李云飞，自己女儿李云馨成为师兄妹，排行老三。李显为了给师兄报仇，带领三个徒弟隐居起来，专心培养他们习武。
数年后，三个青梅竹马的师兄妹均已成人，在师父李显的悉心栽培下，他们都练就了一身好武功，尤其是老三李云龙，天资聪颖悟性极高，深得师父李显的喜爱，自然传授他的功夫最多。
随着年龄的增长，处于青春期的三个人在生理上都发生了很大的变化，老三李云龙对师姐李云馨产生了好感，而李云馨爱的却是师兄李云飞。当李云飞得知三弟也喜欢师妹的时候，却大度地忍让了，并有意疏远李云馨，使不明就里的李云馨很受打击。当师父发现这种“三角恋”之后很是生气，立下门规，不许弟子之间谈情说爱。
时局的动荡使燕子门无法安静传授武艺，在为师兄报仇之后，李显与徒弟们的所作所为引起了军阀及日本人的注意，都有意拉拢他们为自己所用。当李云龙知道师姐喜欢的不是自己的时候，对师父及燕子门产生怨恨，而此时，以医生身份为掩护的日本间谍五咸对李云龙很赏识，并以日本女特务春子的美色为诱饵，俘虏了李云龙。当李云龙成为日本人的帮凶越陷越深的时候，李显及师弟李德和云飞、云馨都极力解救他，但李云龙被五咸注射了毒品，早已被控制，无法自拔。
日本战败后，李云龙又被国民党高官所利用。他倚仗自己武功高强，无恶不作，彻底站在了人民的对立面。随着解放战争的发展，国民党的政治势力迅速溃败，李云龙由于作恶多端，成了过街老鼠。而此时的李云飞已成为我人民解放军公安局的一名侦察科科长，抓捕李云龙的工作落在了李云飞的肩上。经多方侦察，李云飞带领公安战士将李云龙层层包围，并与李云龙展开了一场生死对决。最终，李云飞在关键时刻使出了武林绝学“推碑手”将李云龙打败，把他交给了人民去审判！
《燕子李三》之所以被誉为内地武侠剧的巅峰，笔者总结了以下几个特点，以飨读者，望共同探讨。
1、武侠故事与历史节点的完美融合。该剧即是武侠剧也是一部年代剧，故事的发生、发展经历了民国、抗战、解放战争、共和国成立等重大历史事件。把“侠之大者”融汇于历史的长河中，将国恨家仇儿女情长完美地进行了融合贯通。把中国传统武侠的道义设立在特定的历史时期，在大格局框架下使故事更加复杂、曲折，这样既增强了故事的可看性又增添了历史的厚重。
2、人物群像立体丰满，鲜活生动。《燕子李三》里人物众多，但个个饱满，人物塑造自然流畅。主角李云飞由刘长纯饰演，标准的“高大全”式的人物，一身的正气凛然嫉恶如仇，演技虽有欠缺，但没有影响对人物的成功塑造。女主李云馨由红极一时的林芳兵饰演，尽管年龄偏大，不过林芳兵的美貌还是征服了观众。李云龙由河南豫剧团演员张立饰演，这是他唯一一部男主的影视剧，也是其艺术生涯的巅峰作品，将一个亦正亦邪的李云龙刻画的淋漓尽致，以压倒性的演技完全盖住了刘长纯男一的光芒。
除了三个主角，一批实力派老戏骨也很给力。姬麒麟的李显侠肝义胆；李琦的李德幽默风趣；舒耀宣的谭家麟两面三刀；苏廷石的韩复渠吃里扒外；管寿义的五咸老谋深算；李明启的老鸨爱财如命等等，他们的名字虽然不太熟悉，但是经常能在一些影视剧中看到他们的身影，都是绝对的实力派。
另外还有一些中青年演员的加盟，为该剧增色不少，如金巧巧、廖学秋、赵箭、何诗雨、华子、李明等，他（她）们在演艺圈说不上大红大紫，不过在这部剧里真的是倾情演绎。尤其是华子与李明在剧中的流氓组合，堪称经典，这也是导演的独具慧眼。
3、超一流的武术指导班底。该剧的武术指导赵箭（剧中金钱豹的饰演者）可谓是个多面手，早在影片《黄飞鸿之狮王争霸》里就见识了他的演技。拍摄《燕子李三》之前刚刚从央视版《水浒传》剧组出来，在拍摄《水浒传》期间，赵箭任武术指导，跟随武术导演袁和平学了不少港片的武术特技。导演王新民能够邀请赵箭做武术指导是非常正确的，赵箭果然不负众望，带领林峰、崔俊杰将一个武侠世界推向了巅峰。
在剧中赵箭设计的几场大战异常精彩，特别是剧中的两场风筝大战，可谓是煞费苦心，场面之大，精彩纷呈。不难看出带有香港电影武打设计的特效和场景设置，这与两岸文化的交流贯通是分不开的。这也是赵箭离开《水浒传》剧组之后独立指导的一部大戏，可以说，《燕子李三》能够成为经典，赵箭的贡献要达到一半。随后赵箭又被邀请到了央视版《笑傲江湖》剧组作为武术导演，根据张纪中的意愿，设计了另一段不同寻常的江湖。
4、音乐的大气磅礴，渲染了一段可歌可泣的江湖侠义故事。该剧的作曲是由著名的作曲家赵季平亲自操刀，在央视版《水浒传》里我们领略了赵季平那唢呐一响带给观众热血沸腾的听觉享受，在这部剧里，同样加入了唢呐这种传统乐器，使音乐与画风很好地融为一体。
赵季平大家都熟悉，就不过多介绍了，作词是易茗，也许大家不太熟悉，提起由他作词的作品就会如雷贯耳了。早期的电视剧《渴望》，以及后来的《水浒传》、《笑傲江湖》、《大宅门》等剧的主题歌都是由他作词，很有实力。
片头曲《两颗心依然》，由朱桦演唱，将江湖的身不由己儿女情长唱的如诉如泣肝肠寸断，听来使人怅然若失久久回味。
片尾曲《好男儿纵横天下》，由著名歌唱家吕继宏演唱，随着嘹亮的唢呐声起，一段江湖恩怨扑面开来。这首歌听来使人热血沸腾荡气回肠，似乎能感受到那江湖的险恶和人性的复杂。
这部《燕子李三》已经过去20多年了，很多观众好像已经忘记了，很多90后和00后更不曾看过，如果拿到今天再次观看，仍然不失为一部良心之作。说它是内地武侠剧的巅峰并不为过，自《燕子李三》之后，内地的武侠剧逐渐增多，但借助特效过多，已经失去了中国武术那种传统的格斗招式，看到的都是天马行空的飞来飞去。即使王新民在2013年推出了新版《燕子李三》，并拉来了陈龙、六小龄童、计春华等有影响的演员加盟该剧，但是想重回当年的收视盛况已不可能，个中原因不是某个导演和艺术家能够解释了的，也不是一句话两句话能够说清楚的。