在我国五十五个少数民族历史人物的星汉中，有两颗最明亮的民族英雄之星——一颗是蒙古族的元太祖成吉思汗，另一颗是满洲族的清太祖努尔哈赤。
努尔哈赤（1559-1626），建州女真人。
姓爱新觉罗，其六世祖猛哥帖木儿受明朝册封，为建州左卫指挥使，祖父觉昌安（明人称叫场）、父塔克世（明人称他失）先后继任都指挥，与明朝辽东镇将李成梁结好，皆忠顺出力。努尔哈赤十岁丧母，因继母虐待，十九岁时分家自立。以后常到抚顺、清河（今本溪北清河城）等地经商，广交朋友，学会蒙、汉语言文字，喜读《三国演义》及《水浒传》等小说，从中学习韬略兵法。十八九岁时，隶属于李成梁部为兵，每战必先登，屡立战功，受到器重。
明朝万历二年（1574），觉昌安协助李成梁攻灭经常侵扰辽东的另一女真首领王杲。王杲死后，其子阿台继续与明朝作对。万历十一年，建州苏克苏浒部图伦城主尼堪外兰，勾引明军镇压阿台，觉昌安孙女嫁给阿台，觉昌安、塔克世先后入城劝降。不想，明军攻城后，觉昌安被焚而死，塔克世为明军误杀。为报偿他们的冤死，明朝授努尔哈赤为建州左卫指挥使。同时，明朝扶持尼堪外兰，为“满洲国主”，当时建州许多部皆归附尼堪外兰。努尔哈赤暂时无力与明朝抗衡，于是把父、祖之死先归罪于尼堪外兰，说：“害我祖父者，尼堪外兰所构也，必执以与我，乃已。”《清太祖实录》卷1，癸未二月甲申。他以父亲“遗甲十三副”起兵，征讨尼堪外兰，攻破图伦城，尼堪外兰弃城而逃。努尔哈赤时年二十五岁，从此，他开始了统一女真的事业。
当时女真族分建州女真、海西女真、东海女真、黑龙江女真四部，散居在中国东北，努尔哈赤25岁时以13副铠甲起兵，与明前交好，经30多年努力，统一了女真各邦，在赫图阿拉城（今辽宁新宾）称帝，年号“天命”，建国号“金”（史称后金）。 在统一过程中，创建了八旗制度，并命人用蒙古文字母创制满文。
1616年2月17日（明万历四十四年正月初一日）努尔哈赤宣布自己为金国汗，割据辽东，建元大命，定都赫图阿拉，国号金，史称后金。
努尔哈赤开国第二年即誓师攻明，后在萨尔浒（今辽宁抚顺东）与明朝进行战略决战，结果歼灭包括明师主力杜松部在内的明军10余万人，从此取得了辽松战场主动权。
努尔哈赤建立的八旗制度，是兼有军事、行政、生产和多种职能的社会组织形式；努尔哈赤借鉴汉文而制定满文。这些都对发展民族文化，加速社会封建化，起了重要作用。
金庸称他为“自成吉思汗以来,四百多年中全世界从未出现过的军事天才”。
八旗军旗
对东海女真，从万历四十四年（1616），努尔哈赤也派兵进入黑龙江和乌苏里江地区，开始征服东海女真散居各部。至天启五年（1625），将东海女真大部分统一起来。
1.创建八旗制度
在统一女真进程中，为了把部众组织起来，提高战斗力，并便于管理，努尔哈赤建立八旗制度。原来，女真人狩猎或出征时，各出一支箭，每十人中立一个总领，总领称牛录额真。牛录，意为大箭。额真，意为首领、主人。雍正《八旗通志》说：“初，出兵校猎，不论人数多寡，各随族长屯寨行，每人取矢一，每十人设一牛录额真领之。”努尔哈赤起兵后，“诸部归附日众”。万历二十九年（1601），他在此基础上创建旗制，规定每女真壮丁300人设一牛录，首领为牛录额真。他设黄、白、红、蓝四旗，“旗皆纯色，每旗三百人为一牛录，以牛录额真一辖之”。嗣后，努尔哈赤进一步扩大旗制，以五个牛录设一甲喇，首领为甲喇额真。甲喇，意为参领。五个甲喇设一固山，首领为固山额真。固山，意为旗。至万历四十三年，努尔哈赤势力更加壮大，遂建立八旗。1601年初建时仅三旗:黑旗、白旗、红旗。1615年因"归服益广"将三旗析设为八:原红旗分为正黄、镶黄二旗;原白旗分为正白、镶白、正蓝三旗;原黑旗分为正红、镶红、镶蓝三旗。合称八旗，统率满洲、蒙古、汉军。“以初设四旗为正黄、正白、正红、正蓝，增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，合为八旗”雍正《八旗通志》卷32《兵制志一·八旗兵制》。黄、白、蓝三色旗镶红边，红色旗镶白边。这样，共有八种不同颜色的旗帜，称为“八旗”。
八旗制度以旗统人，即以旗统兵，遇有战事，由各旗按牛录为单位抽调兵员，战事完毕，归旗为民，从事生产，以耕养战。八旗每旗七千五百人，八旗共六万人。以后每旗总人数有增加，但最基层和最高层数目都不变，只是将中间单位数目加以增加，如甲喇数目增至八、九、十个为一旗。八旗最高统帅是努尔哈赤，自领两黄旗，其余各旗由他的儿子、侄子、孙子为旗主分领，称为和硕贝勒，各置官属，各有臣民，各不相下。和硕，原意为四方四角。贝勒，原为女真各部首领称号。和硕贝勒，意为一方之主，即旗主，位在其他贝勒（努尔哈赤的兄弟子侄等）之上。八旗制度以八旗为纽带，将全社会的军事、政治、经济、行政、司法和宗族联结成为一个组织严密、生气蓬勃的社会机体，“盖凡隶于旗者，皆可以为兵，非如前代有佥派召募充补之烦，而后收兵之用也”《清朝文献通考》卷179《兵考一·兵制》。，不仅发展了生产，更是提高了军队战斗力。八旗制度是努尔哈赤的创造，是清朝的核心社会制度，也是清朝定鼎北京、入主中原、统一华夏、稳定政权的一个关键。
2.创制满文
在努尔哈赤统一各部之前，女真人虽使用同一种语言，但没有通行文字，而使用蒙古文，“必译为蒙古语读之”。满洲实录这对巩固和发展女真各部之间的政治、经济联系，发展社会生产都是不利的。为此，努尔哈赤决定创制自己的文字。万历二十七年（1599），他命官员额尔德尼、噶盖二人创制满文。二人为难，努尔哈赤指示说：“但以蒙古字合我国之语音，联缀成句，即可因文见义矣。吾筹此已悉，尔等试书之，何为不可？”即以蒙古文字头形体，拼写女真语音，创制出满文。《清太祖实录》称，努尔哈赤“独断，将蒙古字制为国语，创立满文”，“颁行国中，满文传布自此始”《清太祖实录》卷2，己亥二月辛亥。，此即俗称无圈点满文或老满文。女真各部逐步统一，满文创制和应用，标志着满族民族共同体已趋向形成。
3.建立后金政权
八旗制度建立以后，万历四十四年（1616），努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾）称汗登位，建立大金，又称后金，建元天命，赫图阿拉称兴京。对此，《清太祖实录》记载说：天命元年丙辰春正月壬申朔，四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极及八旗贝勒大臣，率群臣集殿前，分八旗序立。上升殿，登御座，众贝勒大臣率群臣跪，八大臣出班，跪进表章。近侍侍卫阿敦、巴克什额尔德尼接表，额尔德尼跪上前，宣读表文，尊上为覆育列国英明皇帝。于是，上乃降御座，焚香告天，率贝勒诸臣行三跪九叩首礼。上复升御座，众贝勒大臣各率本旗行庆贺礼。建元天命，以是年为天命元年。时上年五十有八。这样，努尔哈赤正式建立了国家政权，脱离与明朝的隶属关系，开始了和明朝对抗时期。
1626年（天命十一年），努尔哈赤攻打宁远堡（今辽宁兴城），被明将袁崇焕打得大败而归，9月30日（八月十一日）含愤去世。资深澳门历史研究者金国平和吴志良两位先生在合写的《澳门与入关前的满清》一文中认为，由于对明军使用的新式火器毫无精神准备，宁远之战中努尔哈赤受伤的可能性极大。经过潜心研究，金国平和吴志良终于从朝鲜人李星龄所著的《春坡堂日月录》中找到了一条明确记载努尔哈赤在宁远之战中受“重伤”的珍贵史料。据该书记载，朝鲜译官韩瑗随使团来明时，碰巧与袁崇焕相见，袁很喜欢他，宁远之战时曾把他带在身边，于是韩瑗得以亲眼目击这次战役的全过程。宁远战事结束后，袁崇焕曾经派遣使臣带着礼物前往后金营寨向努尔哈赤“致歉”(实为冷言讥讽)，说“老将(按指努尔哈赤)横行天下久矣，今日见败于小子(按指袁崇焕)，岂其数耶!”努尔哈赤“先已重伤”，这时备好礼物和名马回谢，请求约定再战的日期，最后终于“因懑恚而毙”。这条史料明确记载努尔哈赤是在宁远之战中受了“重伤”，并由于宁远兵败，精神上也受到很大的创伤，整日悒悒不自得。在肉体和精神受到双重创伤的情况下，这位沙场老将终于郁郁而终。