公元前221年，始皇帝嬴政扫平六国，实现大一统，随后在李斯的建议下书同文，车同轨，推行郡县制，不断强化中央集权。
千年以后看这些政策都是金光闪闪的万代之策，然而在当时天下人还停留在认同各分封诸侯国的王权、政治和文化的层面，六国原有的贵族们都还极其怀念曾经本国那些辉煌时刻。大一统对他们来说就是秦人、秦法和秦的文字货币的入侵….再加上始皇帝好大喜功，大兴土木，大史学家范文澜在《中国通史简编》中认为赢政动用了三百万人力大兴土木，其中戍边的扶苏、蒙恬大军三十万、建长城五十万，骊山墓和阿房宫一百五十万，凿灵渠五十万，加上其他杂役二十万，劳工总数占全国总人口15%，百姓苦不堪言。
“焚书坑儒、刑法苛严、滥用民力”秦始皇被扣上了暴君的帽子。公元前218年，韩国贵族张良终于开始行动了。他在东夷蛮族首领沧海君那里找到了一个大力士，而且还得到了一个重达一百二十斤的大铁锤，就是现在的31公斤。当张良得知秦始皇要出行的时候，就开始寻找埋伏的地点。最终张良选择了博浪沙（博浪沙在河南省原阳县东郊）。博浪沙的地理位置优越，路面沙丘起伏所以秦始皇的车队的速度就会降低，而且北面是黄河，南面是官渡河，芦苇丛生，便于逃跑。幸运的是，由于始皇帝准备了多辆一模一样的“天子六驾”式马车，仓促之间，大力士砸碎了其中一辆，然而死的并不是始皇帝。在大索天下时，张良居然神奇地逃跑并人间消失了。
但是，这次失败的刺杀行动却只是天下反秦的序幕。
公元前210年，一代雄主嬴政走到生命终点，据说因乱吃丹药得病， 每次说话都会发出豺狼般声音，所以这次出巡暴病而亡。死得突然，宫廷随即发生政变，相当于大内总管的赵高，与丞相李斯合谋，扶二皇子胡亥上位。长子扶苏则被二人伪诏逼迫自杀。
名将蒙恬蒙毅兄弟也下狱惨死。一场皇族的血雨腥风过后，连自作聪明的李斯，也被赵高诛三族腰斩于市。曾经是赵国公子的赵高为了替赵国复仇，自阉当了宦官，如今真的掌握了最高权力。
于是赵高虽始皇大墓还没完工，却仍然大兴土木，继续打造阿房宫以便取悦胡亥。公元前209年七月，恰遇天下大雨，道路不通，陈胜吴广和另外900名农夫耽误了到达渔阳规定的期限，按照秦律是该杀头的。陈胜、吴广就商量说：“如今逃走也是死，起义干一番大事业也是死，现在我们冒用公子扶苏和项燕的名义，向天下人民发出起义的号召，应该会有很多人响应！于是振臂一呼：“王侯将相宁有种乎”，揭竿而起，建立张楚政权。
有人带头，于是关东纷乱，各地豪强蜂起，武臣赵歇自封为赵王，魏咎为魏王，田儋为齐王。刘邦在沛县起义，项梁（项羽的叔父）在会稽起兵。造反的人多得无法计算，各路人马以讨伐秦朝为名，相互联合起来向秦廷进军。刘邦徐州起兵时已是中年人。而项羽，与叔父项梁联手，于苏州扬旗。一个是市井游侠，一个是英武盖世，他们因反拉暴政而起兵，却上演了一出中国历史的经典大戏。
陈胜吴广继续四处攻城略地，席卷整个关东。甚至兵临函谷关下。而此时的秦二世之前被赵高用指鹿为马的奸计弄得无人敢跟他说真话，毫无准备地就突然有反兵打到了家门口，此时蒙恬的主力精锐部队在修长城，赵佗的50万大军在征上千公里外的南越。怎么办？满朝震惊，恐惧不安。
少府章邯说：“骊山刑徒很多，希望赦免他们，发给兵器，让他们出击盗贼。”于是秦二世大赦天下，派章邯为将领，受命率骊山刑徒迎击楚军。管钱粮出身的章邯突然变身一员救国的猛将，越战越勇，靠临时拼凑起骊山囚徒，一败周文之数十万大军，再破齐楚之联军，先败后胜，击破楚军统帅项梁，杀之定陶。
公元前208年，章邯步步急逼，陈胜连吃败仗，一路从河南转进至安徽。同年12月，车夫庄贾刺杀陈胜，向章邯投降。宣告陈胜吴广起义，就此失败。
真正的豪杰之间的争霸却刚刚开始。