和民间传说中不同，历史中的赵元俨少了几分宽仁，多了几分野心。这位太宗第八子，真宗的八弟，多年来心中一直憋着一股气。在他看来，这大宋的皇位，本来当是他的。
赵元俨长相奇特，五六岁的小孩不怒自威，有一股王者的霸气。他很聪明。宋太宗喜欢飞白体（一种书法字体），喜欢儒学，赵元俨投父皇所好。三五年下来，赵元俨无论是二王体还是飞白体，都出类拔萃；即便是繁琐枯燥的儒家典籍，赵元俨也能够通晓其中奥义。十岁的小孩子竟然就能够和经筵主讲学士辩论。
有一年宋太宗生辰，皇子们各自献上苦心搜罗的奇珍异宝，唯独赵元俨献上一幅宋太宗的画像。随从禀奏太宗，这幅圣容是八皇子废寝忘食花了大半个月的时间才完成。宋太宗听了，非常感动。在宋太宗看来，任何金银珠宝都比不上儿子的孝心贵重。
每次宫中举办宴会，宋太宗总将八皇子赵元俨带在身边。看着赵元俨和太宗笑语欢颜，几个哥哥心中都不是滋味。
后来，有官员提议，八皇子年岁渐长，应当和其他皇子一样设立属官，搬出皇宫生活。宋太宗断然拒绝，他告诉百官：八皇子二十岁后再谈出阁事宜。消息一传开，百官哗然。千百年来，大内只允许有两个成年男子居住：一个是皇帝，一个是太子。如今太宗要将八皇子强行留在身边，这是何意？
宋太宗的这个举动一下子将赵元俨推倒了风口浪尖。三皇子赵元侃（真宗）和八皇子赵元俨的关系也变得微妙起来。
若是宋太宗长寿一点，北宋王朝的第三任君主究竟是谁，还真的说不清。可是，历史没有如果。就在赵元俨十三岁的时候，宋太宗病危。为了确保大宋江山稳定，宋太宗立年过三十的赵元侃为皇太子。立储数月之后，宋太宗去世，留下了孤孤单单的老八。
宋真宗即位后对八弟还算不错。他依照惯例晋封八弟为国公，也依照父皇的遗愿继续让老八在皇宫居住。不过，四年之后，也就是赵元俨十七岁的时候，宋真宗最终按捺不住，下令赵元俨出阁。
按照管理，王府属官名单由中书省拟定。宋真宗看后全部驳回，亲自重写了一份名单。新名单中的官员清一色是那种性格谨慎、忠于礼法的儒学名士。宋真宗希望在这样的属官辅佐监督之下，赵元俨能够安安分分做一个亲王。
出阁之后，赵元俨表现还算平静。毕竟冲动不能解决问题。随着时间的过去，宋真宗的帝位越来越稳固，赵元俨的帝王梦也越来越遥远。赵元俨很失落，整天和一般皇室宗亲喝酒赌钱。
当时，节度使石保吉手下有一个歌伎姿色出众，技艺高超，石保吉非常宠爱。每次参加高官宴会，石保吉都要把那位歌伎带在身边，时不时的炫耀一番。有一次，宋真宗召集百官到北园聚会，石保吉依旧带了那歌伎前往。赵元俨看到了，很是垂涎，就上前搭话。那歌伎颇有几分骨气，没给赵元俨什么好脸色。赵元俨大怒，当场给了人一个耳光。歌伎已经求饶，赵元俨不依不饶抄起家伙还要打人家。
石保吉大怒，别人怕他赵元俨，他可不怕。他本是北宋开国元勋石守信之子，又娶了太祖皇帝的女儿，乃是正牌的大宋驸马。看到心爱的歌伎受到如此侮辱，石保吉当即找到宋真宗告状。宋真宗匆匆赶到，上前喝止。赵元俨遭到训斥，不但不低头，反倒愤愤然拂袖而去。
宋真宗很恼火。若赵元俨是在私下里和石保吉起冲突也就罢了，如今是在他举办的筵席上公然闹事。如此行事，根本就没把他这个三哥，把大宋皇帝放在眼里。
宋真宗找来宰相王旦，商议如何解决。宋真宗说：“先帝在位时，朕和几位兄弟侍奉宴会，谁敢如此！那个时候我们兄弟见面，也就是谈论谈论诗文。朕即位以来，每年不过搞两三次聚会，朕就是担心几个弟弟脾气不好，聚在一起容易出事。”王旦说：“如今荣王（赵元俨当时封爵）有过错，可以召见记室参军崔昈。只要陛下交代崔昈，亲王喜怒也应当注意场合，臣想，荣王应当会改正吧。”一旁的右相向敏中也说：“陛下您关爱兄弟亲近贤臣，即便是兄弟间稍微有什么过失，也必定能够用礼义来约束。时间一长，总能慢慢改变吧。”
崔昈接受诏命，把宋真宗的意思告诉赵元俨，赵元俨不得不收敛许多。
一晃，到了真宗晚年。宋真宗临终前的一番安排，让沉寂已久的赵元俨又开始野心萌动。
天禧五年。七月一日是先天节，百官朝贺时，宋真宗下令，八弟赵元俨兼任太尉，管理军政。几天之后，宋真宗正式让皇太子赵祯走上朝堂，接受百官的朝贺。为了给皇太子赵祯在宗室中赢得更多的支持，宋真宗赏赐荆王赵元俨白银五千两，其他宗室多则一千两，少则八百两，人人利益均沾。同时，宋真宗又给宰相丁谓、冯拯，枢密使曹利用每人五千两，给殿前都指挥使五千两。宋真宗在病危之际，做了一回散财童子，希望以此来换取宗室、宰臣、将帅对皇太子的支持。
真宗晚年有意亲近赵元俨，加重赵元俨在朝中的影响。他本希望借重赵元俨皇族长辈的身份，对皇后刘娥形成一种制衡。赵元俨则每天都打着探病的名义出入皇宫，有时候竟然晚上都不出宫。消息传来，百官窃窃私语。莫非皇帝有意效仿太祖，兄终弟及传位给年长的弟弟？
皇后刘娥看在眼里，急在心头。作为坚定的后党，丁谓主动禀奏真宗，按照皇家礼制，亲王无皇帝宣召不得擅自入宫。希望真宗皇帝明诏阻止赵元俨入宫。可是，每当此时，宋真宗就假装昏睡过去，不予理睬。
怎么办？
一天，赵元俨又留在宫中不出。丁谓看到一个翰林院的小吏用金钵盂端着热水走过来。小吏低着头，走得太匆忙，差点就撞到丁谓。丁谓拦住询问，那小吏哆哆嗦嗦回禀：“这是八大王需要的。”赵元俨想草拟一份奏章。当时天冷，需要热水化开毛笔。丁谓绝顶聪明，立刻想到了一条妙计。他从怀中取出毛笔，蘸上墨汁，在金钵盂中搅拌几下。顿时，清水变成了黑水。丁谓交代，把这黑水端给赵元俨。小吏哪里敢多问，走了。
那段时间，赵元俨满心欢喜。在他看来，皇兄传位给他的意思极为明显。只要有皇兄的支持，皇后的势力再大也不足为惧。
当看到小吏端来一盂黑水，赵元俨大惊。这是什么意思呢？莫非刘后、丁谓等人不顾一切想要毒死他？赵元俨越想越怕，最后，翻身上马，逃出了皇宫。
赵元俨不在皇宫，一切就好操作了。刘娥假托真宗命令，派军士把守王府，禁止赵元俨出入。
几天后，宋真宗到了最后的时光。丁谓、王曾等宰相围在病榻前，宋真宗用手指点点胸口，展开五根手指，又再伸出三根手指。皇后和所有宰臣一看就明白了，宋真宗有心里话想和八弟说说。
宰执多半是皇后一党。可是，若真宗皇帝明明白白下达诏命，谁敢公开违抗？
刘娥见状，忙以皇帝需要静养为由，让宰臣先行退下。然后，刘娥让宦官追上宰臣，转告他们，刚刚宋真宗展开五指，又伸出三指，只是说自己三五天病就会好，没有别的意思。丁谓连忙附和说，官家必定是这个意思。其他人心知肚明，没有多说。
其实，宋真宗肯定不会传位给八弟。毕竟太宗朝有前车之鉴。一旦赵元俨称帝，那儿子赵祯小命难保。宋真宗希望的，是八弟赵元俨以皇叔身份出任顾命大臣，挟制刘娥，辅佐少主赵祯。
可是，人心隔肚皮，赵元俨可不是这么想的。
赵元俨在王府中日夜盼望宋真宗的诏命，可惜，等来的是宋真宗的死讯。当宦官来到王府宣布新君即位的消息，赵元俨心神俱伤。