廷杖，是指在朝廷上行杖打人，是对官吏实行的一种惩罚。古代的廷杖以明朝时期最为著名，因为廷杖在明朝已经成为一种制度，尤其是明朝中期，受廷杖的官员不计其数。
明朝的廷杖始于洪武朝，朱元璋曾经杖打永嘉侯朱亮祖，最终朱亮祖被杖打至死。朱棣即位后，废除了这项制度，明英宗朱祁镇即位后，又将其恢复。到了明朝中期，廷杖官员的事情屡见不鲜。
就好比万历朝的国本之争，明神宗想立郑贵妃的儿子为太子，但遭到文官集团的强烈反对，于是明神宗就将礼部尚书洪乃春廷杖六十。此后，只要有大臣干涉此事，就必受廷杖之刑。国本之争长达十五年，期间惨遭廷杖的大臣不计其数。
很多人都以为，历史上的廷杖与影视剧中一样，都是用普通木棍行刑。但实际上，真正的廷杖是由栗木制成，行刑的一段制成槌状，上面包一层铁皮，铁皮上再装有倒钩。
如此一来，每打下去一次，倒钩就会顺势将人的皮肉撕扯下来，使受刑之人痛不欲生。如果杖打八十以上，运气好的终身残疾，运气不好的，行刑还没结束就已经断气了。
大宦官刘瑾把持朝政之时，就曾在午门外，杖死过23个大臣。而十分宠信他的明武宗，也在正德十四年三月，廷杖了146位大臣，场面惨不忍睹，当时究竟发生了什么？
明武宗是出了名的荒唐皇帝，一直只顾着玩乐，很少打理朝政大事，所以才让宦官刘瑾有了干预朝政的机会。他与后来的明熹宗有相似的地方，不过明熹宗是专注于木工，而明武宗是专注于玩乐。
正德十四年三月，刚刚北巡回来的明武宗，又被江彬、钱宁等人怂恿要去南巡。当时江淮地区闹饥荒，明武宗宣布要南巡后，当地百姓害怕遭受骚扰，于是纷纷逃离远避，受尽颠沛流离之苦。
时任武选郎中的黄巩，率先站出来劝阻，结果被下诏狱。更惨的是"金吾卫都指挥佥事张英自刃以谏，卫士夺刃，得不死，鞫治，杖杀之。"即使这样，群臣仍以死进谏，结果明武宗下令："杖舒芬等百有七人于阙下。"
此时黄巩认为舒芬等人上疏说得不详尽，可能明武宗无法明白其中利害，于是又独自上疏。黄巩列出六条建议，主要是让明武宗远离奸佞，多为百姓着想之类的。
结果奏疏落到江彬的手上，江彬进谗言诬陷黄巩等人，明武宗大怒，结果"杖黄巩等三十九人于阙下，先后死者十一人。"前前后后，就有146位大臣惨遭廷杖，11位大臣死于杖刑之下。
此事发生不久，宁王朱宸濠便起兵叛乱，南巡之事遭到群臣阻止，明武宗感到很是扫兴，于是借着宁王叛乱为由，打算再次御驾亲征。这次为了避免群臣阻止，明武宗率先下令："再言之，极刑。"
群臣已经领教过皇帝的执拗，也尝尽了苦头，自然都不敢站出来说话。就这样，明武宗如愿以偿，率领着大军就从京师出发了。平叛原本是大事，但对于明武宗来说，御驾亲征只是借口，沿途玩乐才是正事，他甚至将最宠爱的刘娘娘也带在身边。
结果明武宗军队还没到，就传来消息，称王阳明已将宁王活捉。明武宗不但不表彰王阳明，还气恼他自作主张，抢了自己的风头。王阳明八月就将宁王擒获，但直到十二月，明武宗都不肯受俘。
最后王阳明不得已，只好将所有功劳都归于"大将军朱寿"（明武宗自封），明武宗这才勉强同意北返。回程路上，明武宗一时兴起，又坚持要自驾小船去捕鱼，结果掉落水中。
由于不识水性，等被救上来的时候，明武宗已经喝了不少水，并且水呛入肺，加上受到惊吓，从而引发了肺炎。回京之后，明武宗病情越来越严重，最后以三十一岁的年纪病逝。
明武宗自幼集万千宠爱于一身，身边的人为了讨好他，总是不断寻找新鲜事物迷惑他。而玩着玩着就长大的明武宗，最后也因为贪玩丢掉了性命。由于他没有子嗣，皇位便由堂弟朱厚熜继承，也就是嘉靖帝。
而这个嘉靖帝也是喜欢实行廷杖的人，在"大礼议"事件中，他曾下令将134名官员同时廷杖，打破了明武宗同时廷杖107人的纪录。上百根棍子同时起落，一时间声响震天，场面惨不忍睹，更有16名大臣当场丧命。
（参考文献《明史》）