2011年，张艺谋执导电影《金陵十三钗》上映后曾引起巨大的反响，该片从一个独特的角度出发，展现了抗战时期日寇在南京实行大屠杀中的残酷暴行，他们惨无人道的行径和疯狂杀戮的行为令人发指。时隔三年后，根据同名小说改编的电视剧版在电视台播出，同样掀起了舆论的热议，这就是由张嘉益、宋佳、胡歌、黄志忠主演的电视剧《四十九日祭》。
该剧改编自严歌苓小说《金陵十三钗》，讲述了1937年南京被日军攻占前后，在接下来的四十九日内发生的人间惨剧，反映了绝境中的生命意义与人性救赎。观众熟悉的演员张嘉益在剧中饰演了一位教堂中的“伪神父”——中国人法比。这个自幼被老神父收养，却不信仰神明，他有着自己的处事态度，同时也有着一身的“毛病”，他善于耍小聪明，为人狡猾从不吃亏，他贪酒、好赌，喜欢撒谎。被身边人视为流氓和无赖，但是战争的来临和南京大屠杀改变了他原来平静的生活，在人性的尊严遭到践踏，当活着都成为奢望的时刻，他被这个巨大的人为的灾难所触动，所惊醒，他的正义感和责任心被激活，被唤醒，于是一个本来有缺点的普通小人物被历史塑造，蜕变为一个拯救生命的平民英雄。
胡歌在剧中饰演的少尉戴涛，是一位不折不扣的爱国军人，他英勇奋战，为抗击日寇舍身忘死，体现出中国军人在国难面前的民族气节和军人本质。剧中他和女主玉墨上演了一段凄美的爱情故事，因为战争，他们的爱情最终没有得到圆满的结局，而戴涛也为了救助教堂里的人而献出了自己年轻的生命。
宋佳饰演的女主秦淮河畔头牌玉墨敢爱敢恨，是一位柔情中不失刚毅，美丽且有情有义的风尘奇女子。她胆识过人，有着曲折的感情经历，与军官戴涛在绝境中产生的爱情更加让人刻骨难忘，令人动容。演员宋佳早期曾与与李幼斌、萨日娜等人共同主演电视剧《闯关东》，在剧中饰演敢于坚持自己的想法、追求所爱且善良淳朴的农家姑娘谭鲜儿，她也在该剧播出后开始被更多观众认识；2012年1月，她与张嘉益搭档主演的谍战剧《悬崖》首播，其在剧中饰演的是聪明过人的中共地下工作者顾秋妍，其出色的演技让观众印象深刻，并因为这个角色收获了好几项大奖。
黄志忠饰演的孟繁明是一个矛盾纠结的角色，面对被日寇占领的南京城，他束手无策，毫无办法。面对日军的欺凌他也毫无还手之力，默默的承受。那种悲观无奈，忍气吞声的委屈与恐惧令观众都感到压抑，然而他只有一个信念，就是将女儿救出地狱般的南京城，为此他不惜投降日军，伺机寻找机会救出女儿。这个看似窝囊，毫无骨气的孟繁明，其实并不比其他人差，因为他为了自己的亲人可以放弃所有，尽自己有限的能力在生死边缘上挣扎只为女儿求生。
剧中其他几位女性角色背景各异，性格不同，却同样在面对战争的侵害时面临相同的命运，她们饱受屈辱，有的献出自己年轻的生命，含冤死去。有的历经磨难侥幸逃生，成为幸存者作为人证，控诉日军残暴罪行。
该剧通过再现这段悲壮的历史揭露了日本法西斯的残酷暴行，侵华日军在南京城区及郊区对中国平民和战俘进行了长达6个多星期的大规模屠杀和抢掠，犯下了滔天罪行，令国人触目惊心，更令世界震惊。本剧投资达1.2亿，制作考究，画面精美，对于战争场面的营造堪称震撼，令观众如同身临其境。演员的表演细致入微，丝丝入扣，尤其对于角色情绪的掌控恰当到位，将那种绝境中对生存的渴望，对死亡的恐惧，对侵略者的愤怒，对人性的揭示，展露的淋漓尽致，具有很强的艺术感染力，该剧豆瓣评分8.4分，堪称一部佳作。