1928年，随着北伐节节胜利，把持北洋政府的奉系军阀张作霖不得不撤回东北。一时间，位于河北遵化的清东陵陷入无人看管的真空状态，原本隶属奉系的土匪马福田也趁机脱离奉军，率领几百匪兵重操旧业，他本想盘踞在东陵附近，长期挖陵盗宝，但奈何被势力更加庞大的国民革命军第十二军的孙殿英驱逐。
孙殿英本也是土匪出身，但靠投机钻营做大成势，在他驱逐马福田的过程中，马福田挖陵盗宝勾当，倒是提醒了军费极度紧张的孙殿英，穷急眼的孙殿英已顾不得世人皆忌惮的“挖坟盗墓，断子绝孙”的诅咒，最终还是步了马福田的后尘。
1928年7月7日，孙殿英以“军事演习”的名义将东陵附近戒严，然后他率领着他的十二军堂而皇之地闯进了曾经的皇家禁地——清东陵。
孙殿英虽目不识丁，但他也能猜测到，在东陵的几座帝、后陵中，宝贝最多的当属清朝国力鼎盛时期的乾隆的陵寢和生前穷奢极欲的慈禧的陵寢。于是，他们把乾隆皇帝的裕陵和慈禧的定东陵列为了他们的盗陵目标。
挖坟盗墓，由其是对帝王陵寢而言，说起来容易，但操作起来确实难度不小，因为他们的陵寢不仅规模宏大而且坚固异常，尤其是地下陵寢结构在封建社会属于皇家最高机密，外人无从知晓，想进入地宫并非易事。当然，在清朝帝、后陵规制是有区别的，皇帝的陵寢规模始终要大于皇后的陵寢，慈禧生前虽是清朝实际掌权人，但她的陵寢也不能违背这一祖制。比如乾隆的裕陵，在方城明楼与宝顶之间是有一个被称作哑巴院的院落的，而作为后陵的定东陵则没有这个院落；乾隆皇帝的陵寢拥有四道券门而慈禧太后的陵寢也只拥有三道券门等等。
贪欲无度的孙殿英盗完老佛爷的定东陵后，又引兵涌向规模更加宏大的乾隆爷的裕陵，匪兵们连挖两天，但始终找不到裕陵地宫入口，最后迫不得已从附近村里抓了一个名叫苏必脱林的原先看陵的旗人老头儿，这才解开乾隆帝的裕陵地宫入口之谜。
原来，裕陵地宫入口被设在了方城明楼与宝顶之间的哑巴院内的琉璃影壁下方，知道地官入口后，兴奋的匪兵们一路小跑涌向地宫入口，并很快就把地宫入口内的金刚墙拆掉并利用开启慈禧地宫券门时学到的开门知识，很快的打开了乾隆地宫的前三道券门，但当匪兵们蜂拥来到地宫第四道券门前时，无论多少人使用多大力气推，高大坚固的石制券门始终稳如泰山，岿然不动，最后焦躁的匪兵们又搬来了炸药。
在浓烟巨响中，高大的石券门一扇被炸裂倒塌，另一扇则斜歪着岌岌可危。
第四道券门被打开后，匪兵们才窥见券门被封死秘密。原来由于裕陵地宫夏季积水严重，本应被安放在宝床上的棺椁由于浮力的作用，它被漂浮到了券门后并顶住了券门。
匪兵们趟着很深的积水，闯进了盛放乾隆皇帝本人及两位皇后、三位皇妃棺椁的主墓室(即寢宫，又称“金券”)，寢宫内虽积水严重，但看着眼前六具金碧辉煌向棺椁，想象着里面无数的奇珍异宝，匪兵们的兴致并没有因积水而受到打拢。
孙殿英命令工程兵对六具棺椁同时开启，有了开启慈禧棺椁经验的匪兵们很快就打开了顶在券门后的那具六具棺椁中等级最高、外观最气派乾隆帝的棺椁。
金棺被打开后，孙殿英命令所有士兵退至寢宫外，然后他与参谋长廖朗先、师长谭温江等人率领着十几个卫兵对这具金棺进行了清理。
棺盖打开后，映入眼帘的首先是一块精美绝伦的缂丝织金陀罗尼经被，上面嵌着无数的珍珠和宝石。被参谋长瘳朗先掀起扔给匪兵后，匪兵们发疯似的将上面的金丝、珍珠和宝石抢掠一光，然后将锦缎面料丢弃在积水中。
陀罗尼经被被拿开后，匪兵们即刻被霞光四射的棺内奇珍异宝所震撼，匪兵们手中的走马灯也因此黯然失色。
身穿明黄色龙袍的乾隆皇帝，此刻尸身已化作枯骨，但全身衣物依旧光亮如新，在尸骨周围仅金镶镯、红蓝宝石、碧玺、汉玉环、翡翠、红珊瑚龙头、花珊瑚豆、玛瑙双口鼻烟壶、羊脂玉鼻烟壶、金玉如意、玉扳指等器物就有300多件，还有一方乾隆八十寿辰时制成的“八徴耋念之宝”的玉玺；尸身右侧置有一柄价值连城的九龙宝剑；棺中最宝贵的当属乾隆颈上那串拥有108粒珠子的朝珠了。相传，108粒珠子象征着佛教108罗汉，其中以中间那两粒琥珀色的珠子最大。
乾隆棺内除了金银玉器和珍珠、玛瑙外，最宝贵的要属乾隆帝生前最喜爱的，珍藏了大半生的历代名家书画作品了，其中里面不乏赵孟、张旭、唐伯虎、宋徽宗、范宽等名家珍品。同时，还放着“书圣”王曦之的《快雨时晴帖》、《兰亭集序》，元代书画大师黄公望的《富山春居图》等等举世无双之作。
但就是这些让无数文人骚客为之竞折腰的遗世孤品绝作，竟被目不识丁的匪兵当作不值钱的“垃圾”遗弃在污浊臭水里。
匪兵们不仅掠走了棺内珍宝，就连乾隆帝的尸骨也被匪兵们随意丢弃在棺外的淤泥臭水当中，包括乾隆帝的二后三妃的棺椁也未逃脱拋棺扬尸掠宝的厄运。
至7月18日，乾隆陵寢被匪兵搜刮三天三夜后，墓室内除了被扔掉的尸骨和被劈烂的棺椁外，积水中仍有少许棺中掉落的遗物。随着十几箱宝物被运走，孙殿英着即命令关闭地宫门，所有士兵明楼前集合。
就在金券门被关闭前的几分钟内，在乾隆寢宫外瞪着铜铃般大眼睛，摩拳擦掌焦急等待的士兵，当听到长官的封门收队的命力后，就如同运动员听到开跑发令枪一样洪水般的涌入乾隆寝宫内哄抢遗落的宝物，还有士兵在此次严重踩踏中受伤或死亡。
被之前匪兵抽走金线和珍珠、宝石后扔掉的经被，和一些被丢弃在臭水中的珍贵传世字画，在这次士兵哄抢中被带出地宫。这些如洪水猛兽般的士兵不仅将乾隆寢宫扫掠一光，还将积水中乾隆等帝、后的尸骨(包括乾隆帝头颅骨)踩了个稀巴碎。士兵们才封门悻悻离开。
令孙殿英等人肯定没想到的是，当年被他们抽走金线和抠掉珍珠、宝石后，丢弃在臭水中的缂丝陀罗尼经被，100多年后的2010年在一次藏品拍卖会上竟被拍出了1.3亿人民币的天价。