明朝嘉靖年间，西北战事不断，鞑靼小王子屡屡率兵进犯河西，满朝文武均不敢出战。嘉靖皇帝只得颁令全国，招考天下武举。
在安陆县张家湾，有个张员外，膝下有子三人，老大张文龙，老二张文虎，老三张文豹。兄弟三人各有所长，文龙细于盘算，在外常年经商不归；文虎喜欢舞枪弄棍，校场比武一举夺魁，被皇帝御封武状元；文豹虽只十五六岁，从小聪慧，四书五经过目不忘，正在学堂攻读。
张文虎从小与邻村刘员外之女刘秀英联姻，他向朝廷请假回乡完婚。
刘秀英年方二九，比张文虎小两岁，诗书女红般般皆通，两人文武双配，一时传为佳话。
这月初八，张府张灯结彩，一队迎亲队伍吹吹打打，从刘家湾迎回新娘。花轿在张府门前绕了三周，抬进府内落轿。张文虎从轿中挽出新娘，正要拜堂，忽然朝廷兵部衙门送来紧急文书，说边境告急，令张文虎即速戎装进京候旨，不得有误。
张员外对差官道：“待我儿拜完堂，入了洞房再进京不迟。”
御差不答允。
张文虎说：“我乃武举之首，如今正是朝廷用人之际，我当义不容辞。差官稍候，待我进内室换装即刻上路。”
张文虎进到房内，见妻子刘秀英正坐在床沿上啼哭，他上前为她擦泪，劝她不必伤心，待他出征回来，再不分离。
刘秀英儿女情长，一头扑进丈夫怀内。张文虎一时冲动，夫妻同床呼风唤雨，做就了夫妻间大事。起身，刘秀英将自己的紧腰丝带赠给丈夫，叫他在外不要忘记家中娇妻。张文虎也解下自己的紧腰带送给爱妻，让她留下纪念，看见丝带，如见丈夫。穿上戎装，张文虎与贤妻挥泪而别，出门跨上战马上路了。
张文虎进京后，刘秀英在房内弧身一人，日子实难打发。
三十天过后，她自觉胸中作涌，茶饭不香，吃什么吐什么……丫鬟以为二少奶奶有病，连忙禀告老夫人。
大少奶奶李氏是个喜欢“平地无风三尺浪”的多嘴之人，她说道：“哟，这哪里是什么玻哦！分明是怀孕的症候！定是她做女儿时不大正经，带上个野种来到我张家。婆婆，我张家可是有脸面的人家，切不可因为刘氏坏了名声呀。”
张母认为大媳妇言之有理，于是气冲冲到二媳房内去质问她：“我儿还来不及与你圆房，你哪里来的身孕？定是你在娘家不守妇道，做出这伤天害理的事来！”
刘秀英本羞于启口，但是这关系到她的名声，不得不申辩。
她说：“媳妇乃是知书达礼之人，晓得孔孟之道，岂能做有损丈夫名声的事？”
张母问道：“你今身孕在身，这如何解释？”
刘氏道：“此事乃你儿张文虎所为，媳妇怀的孩子，乃你张家血脉。”
张母听了大怒：“好个贱妇，我儿不在家，只得由你说了。
待我去信叫我儿写休书回来休你。老妇容不得你，你暂且先搬到村外庄屋去住，那里有锅碗瓢勺，房前屋后有一块菜园，你自去操食吧。”说完，将她赶出门。
刘秀英哭回娘家，父母兄弟骂她辱没祖宗清白，不肯收留。
她想到去死，但想起腹中还有丈夫血脉，不能断了他的根苗。于是她委屈求全，只得一个人到庄屋暂住，等丈夫回来一切可见分晓。这儿前不挨村，后不着店，她一个人喂鸡种菜，一个人做了吃，很是凄凉。十月怀胎，一朝分娩，她生下个男儿，为她取名张鹏程，乃取继承父志、鹏程万里之意。
大媳李氏，自己不会生育，见刘氏生了个儿子，更是醋性大发，对婆婆挑唆道：“刘氏将那野种生在张家庄屋，传出去四邻定会耻笑，于我张府名声不利，不如将他扔掉，谁要谁拣回养去。”
婆婆是个“磨子”，由大媳妇推着转。她带上丫鬟来到庄屋，强行从刘氏怀中将小儿抢走，扔到郊外路边草丛中。
这一日，抚台大人焦四银坐轿从此地经过，忽听路边草丛中有幼儿啼哭的声音，令下人抱来。只见这小儿浑身无一丝遮挂，很是可怜，欲想抱回衙门交夫人抚养。正在这时，一个少妇哭哭啼啼寻上山来，见了抚台怀中小儿，抢过抱住又是亲，又是哭。焦抚台料想其中定有缘故，经过一番盘问，方知此妇是同窗好友张文虎之妻，此儿是张文虎之子，母子蒙受了不白之冤。他十分同情，亲自将她母子二人送回张府，吩咐张家好生照顾，不得虐待，一切事情等张文虎回来再说。
张老夫人碍于焦大人面子，不便发作，答应收留她母子。
送走焦大人，大媳李氏说道：“焦大人说他是文虎兄弟的同窗好友，平时怎没见过？他平白无故送那贱人母子回来，还令我等好生照顾，莫非刘氏的根苗是这姓焦的播下的种子？依媳妇之见，要是文虎回来见我家养着一个与他不相干的野种，那还了得！不如叫她母子仍回庄屋去。”
“贤媳说得是。”
婆媳二人不顾刘氏母子可怜，又将她们赶出府门，硬叫他们母子搬进了庄屋。
老三张文豹放学回家，经常见不到二嫂和侄儿的面，于是问他母亲：“二嫂是不是抱侄儿回娘家了？”
老夫人道：“哼，她还有脸回娘家！她做女儿时不守妇道，不知怀上谁的野种，败坏我张家门风，待你二哥回来定要休她。”
“她今在何处？”
“在村外庄屋，叫她自谋生路去了。”
张文豹道：“二嫂乃知书达礼之人，岂能做出这种事？再说，她一年轻女子，带着一个幼儿，怎么自谋生路？母亲这样做太不仁不义了。”
“你这不孝之子，竟教训起你老娘来了。”
张文豹晓得与她说不明白，便不作声了。从此以后，他每日早早放学归家，偷偷从家里拿些米面油盐给二嫂送去。
大嫂李氏发现三弟每回放学回来便往厨房里跑，感到十分奇怪。有一天，她见三弟进了厨房，躲在后面观察。只见他肩扛粮食，手提油罐朝村外走去，她一直跟到庄屋，才明白了三弟是为刘氏送粮油的。
李氏赶回府将她的发现禀报给婆婆，并自作聪明地说：“刘氏那儿子，定是三弟的，要不他怎会对她母子如此关心？”
婆婆有些不相信：“文豹年小，他会做出这种事？”
李氏道：“论年纪，三弟与刘氏不差上下，他们二人经常在一块谈文论诗，什么样的事做不出？请婆婆明察。”
李氏为什么要加害三弟张文豹？有个原因：李氏之夫张文龙常年经商在外，她春心萌动，几次到文豹的书房挑逗他，遭到他的严词训斥，因此怀恨在心。
张老夫人本来对文豹很宠爱，听到李氏这么一说，认为有几分道理，将他唤进房里质问。
任凭张文豹怎样解释，他母亲就是不听，定要他承认。
张文豹道：“母亲也不必硬逼了，待我二哥回来，一切自见分晓。”
“你二哥一去几年，现今音讯全无，谁知他何年何月才能回来？”
第三天，张文豹将一袋荞麦粉送到庄屋，对刘氏说：“二嫂，我是最后一次给你送粮食了，我要去京城寻二哥去了，你母子保重。”说完，走出门，见侄儿身上单薄，在寒风中发抖，他脱下一件衣，又转进屋对二嫂说：“嫂嫂，将我这件衣服改作一件棉衣，给侄儿遮遮寒。”说着，将衣衫丢在床头。
刘氏道：“兄弟这就走？”
“我这就进京。”
“三弟为我母子操了不少心，我杀一只鸡给你吃。”说完，出去捉鸡。
张文豹阻拦道：“不必了，要杀鸡，你母子两个吃，我这就走了。”
“鸡我一定要杀，这个心意三弟若是不领，叫我如何心安？”
张文豹见二嫂如此说，便不好再阻拦了。
刘氏手里捉住一只公鸡，不知怎样杀它，将刀胡乱朝鸡脖子上一抹，扔在地上任它乱跳乱蹦，洒了一地的血。她将鸡肉煨烂，盛了一大碗端到文豹面前，劝他快吃。
张文豹将碗里大半鸡肉倒回锅里，只喝了几口鸡汤，起身便走。走到门外，他吩咐嫂嫂：“我去寻二哥之事，只你我晓得就行了。”
刘氏道：“叔叔快去快回，免得我母子担心。”
张文豹出去好多天不归家，他娘心里慌了。
李氏道：“定是他在刘氏屋里躲起来了，故意吓唬婆婆的。”
婆母吩咐道：“贤媳速同丫鬟去请文豹回来。”
“媳妇遵命。”李氏带着丫鬟，兴冲冲赶到庄屋，劈头便说，“我奉婆婆之命，来请三弟回府，你快把他交出来！”
刘氏记住文豹临行时的嘱咐，说道：“三弟没有来过。”说完，脸一阵发烧，因为她不会撒谎。
“没来！没来你脸红什么？莫非三弟睡在你的热被窝里？”
说着，便进里屋寻找，床上床下找遍了，也没找到。突然，她在床上发现了张文豹的衣衫，厉声说道：“文豹不在，为什么他的衣衫在你床上？”
“是他脱给鹏程改做棉衣的。”
“你将他藏在什么地方？快说！”
“他的确没有来过。”
“没有来过？”她突然发现地下一滩血，便道：“定是你将他害死了，要不地上怎么这么多血？”
“这……”
“走，我们一起见婆婆去！”
进到张府，李氏大惊小怪道：“婆婆不好了，这小贱人将三弟杀害了！这是三弟的衣衫，我从她屋里搜出来的。”
“你怎么晓得文豹被刘氏杀害了？”
“婆婆到庄屋看了就明白了。”
张母伙同家丁到庄屋一看，地下一滩血，还没干。她不由分说，令家丁将刘氏扭送衙门。鹏程见娘被捉去，追在后面哭叫，张母一掌将他推倒：“都是你这个小灾星惹的祸！”她叫过来一个家丁，叫他将鹏程带到山上摔死。家丁不敢违令，将鹏程往腋下一夹，便上了山。走到一个山崖上，家丁骗小鹏程说：“你看山下多好看。”小鹏程刚一伸头，家丁将他一掌推下山崖……黄知县听说刘氏杀了她小叔，随即将她打入监牢关了起来，尔后坐着官轿到现场勘察。他检查了地上的血迹，又检查了张文豹的衣衫，认为刘氏杀死了小叔张文豹无疑，于是连夜审讯。
刘氏誓死不肯承认，黄知县命严刑拷打，刘氏终于说出了张文豹送寒衣给她儿，她为小叔张文豹杀鸡送行之事。黄知县不相信，说她信口雌黄，不由分说，衙役将她按住，在招认书上按了手印，尔后将她打入死牢，只待上司批文候斩。
真是无巧不成书，这天张鹏程被推下山时，正巧焦四银抚台坐轿从山下经过，小儿正好落在轿顶，将轿顶砸破，又落入轿中老爷怀里。焦老爷见无故从天上落下来一个小儿，十分希奇，便问小儿：“你叫什么名字，谁家的孩子，怎么落到本官的轿里来了？”
张鹏程回答：“我叫张鹏程，父张文虎，母刘秀英，我是被人从山崖上推落下来的。”
“你娘刘秀英呢？”
“我奶奶说我娘杀了我叔，将她送官了。”
“原来是这样。”焦老爷打轿往县衙，去了解刘秀英的案情。
黄知县听说抚台驾到，慌得他忙迎出衙外，将焦大人迎到中堂坐下，又重新拜过：“不知大人驾到，有失远迎，罪该万死。”
“罢了。贵县牢中，可是关了个叫刘秀英的女子？”
“是。”
“贵县因何将她收监？”
“她婆母告她杀小叔张文豹，下官录有口供在，请抚院大人明察。”
“说她杀人，有何物证？”
“有衣衫和血迹为证？”
“请贵县带本官前往现场勘察。”
“是。”
来到张府庄屋，只见大门紧闭，知县忙叫衙役开封。开开门，里面霉气熏人，里头除了一张旧木床和锅碗瓢勺别无他物。
经勘察，地上除了一滩血迹外，并无其他疑点。抚台用指头沾起一点血放进嘴里品尝，尔后说：“这不是人血，而是动物的血。”
黄知县不解地问：“大人何以说是动物之血？”
“人血是咸的，动物的血是淡的。”
黄知县沉默了一阵，忽然问道：“不过下官不明白：张文豹的衣衫在刘氏床上作何解释？”焦大人反问：“刘氏怎样说？”
“他说衣衫是张文豹送给他侄儿改做寒衣的。”
“这就很明白了。贵县认定刘氏杀了张文豹，死者尸体今在何处？”
“这……”
焦抚台叫人把张母传来，问道：“你怎知刘氏杀了你儿张文豹？”
“我儿在刘氏那里失踪是事实。”
“你为何两次要断送张鹏程的性命？”
“我儿与刘氏拜堂尚未进洞房，她哪来的儿子？分明是野种！我张氏乃官宦人家，岂能容她污了清白？不过大人三番两次来搭救刘氏母子，不知是巧合，还是另有原因？”
“本官与张文虎乃同窗学友，岂能见他妻儿有难不救？”
“大人既是如此关心刘氏母子，不妨将她母子收留好了。”
抚台道：“有老夫人这句话，那本院就收张鹏程为义子了。”
送走张母，焦大人将刘氏请到堂上，亲自为她开枷去锁，说道：“张鹏程本官已收他为义子，请嫂夫人进抚台衙门同吾妻一同抚养小儿，不知嫂夫人意下如何？”
“多谢大人美意。我儿有大人收留就放心了，民妇准备出家削发为尼，自守空门。”
焦大人见她如此说，不便多挽留，只得吩咐随从赠她纹银20两购置衣物，由她去了。他将黄知县训斥一通，便将张鹏程抱上轿，回抚台衙门去了。
张文豹进京寻找二哥张文虎，问遍了京师各个衙门，均无踪影，最后问到兵部衙门，方知道二哥当年接到兵部紧急文书，就赶往玉门关前线，抗御鞑靼小王子的侵犯。一去几年，无一点音讯。他本想上玉门关去寻兄，怎奈随身带的盘缠用尽，被困在京城无以为生，只靠给人家写字画画过日子，不料在京城一晃就是几年。一日，他在街上偶然看到皇帝开科取士的告示，心里一动，赶赴考常几考下来，张文豹殿甲榜首。主考官礼部尚书邵元节，见张文豹长得一表人才，且又满腹经纶，早有爱惜之意，要将爱女嫁他，招他为上门女婿。张文豹一心记着家中嫂侄，不肯答应邵府提亲之事。邵元节见他不识抬举，大为震怒。这时，正值辽东告紧，请求朝廷派援兵。嘉靖皇帝身边再无大将可派，望着告急奏章束手无策。邵元节看到机会来了，上前奏道：“辽东告急，皇上不必惊慌，臣推荐一人挂帅前去，即可转危为安。”
“谁有如此本事？爱卿请讲。”
“新科状元张文豹。”
“他一个文人，年纪又这么轻，能领兵打仗？”
邵元节道：“莫看张状元文人出身，他可是文武全才，派他挂帅，定能胜任。”
皇上别无他法，只得准奏，派张文豹速去辽东。
张文豹听说叫他当统兵元帅，心惊得七上八下，皇命难违，只得硬着头皮前往辽东。行程半月，到达前线。他不知怎样对敌，便召集众将询问战策，可是辽东守将一个个早被敌人吓破了胆，拿不出一点办法。
女真人听说朝廷派来的是个新科状元，不知他的底细，派支兵马以探虚实，不料明朝兵倾巢出动追击。女真伏兵截腰夹击，将明朝军队打败。女真人乘胜进击，占领大片国土。
皇上得知，连夜派御差押解张文豹进京办罪。
张文豹被关在囚车内，车上插着“钦犯张文豹”的旗帜。
押解张文豹的队伍日夜兼程，到了一个大集镇，才停下来吃饭。
再说张文虎，到玉门关十数年，被升为守关元帅。这一日，他得胜还朝，路过这个集镇，也准备停下来吃饭再走。他见酒店门口停着一辆囚车，他十分好奇，上前去观看，只见旗帜上书写“钦犯张文豹”五个大字，有些吃惊：这是我三弟的名字，他怎么也叫张文豹？于是上前问道：“大人是何地人氏，所犯何罪？”
张文豹叹口气道：“犯官乃湖广安陆人氏，只因寻找兄长张文虎进京，听说他镇守玉门关，犯臣盘缠用尽，无法上路，被困在京城。后看到皇上开科取士的告示，前去应试，竟取了个头名状元。礼部尚书叫犯臣当他上门女婿，犯臣寻找兄长心切，未答应，他竟害我，向皇上推荐我为统兵元帅，增援辽东。谁知与敌方接手，便被打得大败。犯臣死倒不可惜，只是可怜了我家中的二嫂和侄儿了。”说完，流泪不止。
张文虎吃惊道：“原来你是吾弟张文豹！”
“元帅，你是……”
“我是你二哥张文虎呀。”
“二哥，我可找到你了……”兄弟二人泣不成声。哭罢，张文虎叫过押解御差，说道：“钦犯张文豹，乃我亲弟，请御差看在我张文虎面上，将他放出来，以便我兄弟一路好说话。”
御差道：“元帅吩咐，下官不敢不听，只是皇上面前不好说话。”
张文虎道：“圣上召本帅返朝，责任自有本帅承当。”
御差不敢得罪张元帅，只得将张文豹放了出来。
张文虎叫兵士牵过一匹马让三弟骑了，二人并排而行，一路叙谈家常。
到了京城，张元帅令部众驻扎城郊，他同三弟一同进殿面见皇帝。
皇帝见张元帅与钦犯张文豹拉手一同进殿，有些不解。待他们三呼万岁后问道：“张元帅如何同御犯张文豹同来拜见朕？”
张文虎奏道：“他是我三弟张文豹。臣奉旨出征时，他尚年幼，臣在玉门关十数年，因边境战事频繁，与家里无书信来往。
我弟张文豹为寻找臣来京，因看到皇上告示考试贤才，应试得中状元。礼部邵尚书强令我弟为婿未成，恼羞成怒，乘辽东吃紧之机，推举他为统兵元帅，因皇命难违，他只得应命出征。
只因他不懂军事，首战大败，犯了杀头之罪。邵尚书以军国大事为儿戏，其罪难逃，臣叩请皇上办他误国之罪。”
皇帝听了张元帅奏言，方知自己偏听了邵元节的谎言，用错了人，才误了大事。皇上并不怪罪张文豹，说道：“朕不了解实情，差点误杀了状元，此朕之过也。”说完，传邵尚书进殿，将他革职查办。皇帝量才而用，授张文豹太子侍读之职，准他兄弟二人三个月假探亲。
张鹏程被焦抚台收为义子，送他到学堂攻读书文，一晃七八年过去了。在学期间，学友们讥笑他：“你是没有爹的野种。”
一回二回，他只当是玩笑，次数多了，感到无脸见人，于是到尼姑庵去问他母亲。刘氏见他已经懂事，便将事情经过告诉给他，并拿出父亲的腰带给他看。他说道：“这就是我父之过了。”
说完，回到抚台衙门，向义父告他父亲不养妻教子之罪。
焦大人道：“你父从命出征，出去十余年，是死是活都难说。你好好念书，休听他人胡言。”鹏程当场无话，却暗暗往京城告状。他走到邢台地界，只见前面过来一队执仗，旗帜上书写“文武状元”，队中走着两乘八抬大轿。他见状，心中一喜，忙跪倒在大路当中，头顶状纸高呼“冤枉”。
张氏兄弟坐在轿中，忽然听到有人拦轿喊冤，下令停轿。
张文虎步下轿来，走到喊冤人跟前，见是一个孩童，心想：此孩童敢拦轿告状，可见胆量之大，了不起。他和气地问道：“你状告何人？”
“状告我父不养妻教子之罪！”
“有这等事？将状纸呈上来。”张文虎一看状纸，条条款款告的是自己，才知此孩是他儿子，禁不住一行热泪流了下来，“我的儿，你告为父告得好埃”鹏程听这状元口气，有戏弄自己之意，便质问道：“你是何人？敢冒充我父张文虎！”
“我就是你父张文虎呀。”说着，上前去拉他。
张鹏程挣脱他的手：“我不信。”
“不信，你叔张文豹在轿上，他可作证。”
这时张文豹走了过来，叔侄俩抱头大哭，张文虎陪着一旁流泪。哭罢，张文豹指着张文虎说：“他是你父张文虎。”
“儿呀———”
“我不认你这个爹。”
张文豹见状，连忙向他解释：“你父镇守玉门关十余年，因战事吃紧，顾不了家中妻儿，情有可原。快来给你爹叩头。”
张鹏程跪下向张文虎磕了个头，张文虎一把将他抱在怀中，父子同坐一轿，向家乡进发。张文虎一行先到抚台衙门拜会焦抚台，向他表示感谢。
焦大人道：“你我同窗之谊，这样说就见外了。张兄归来，吾将鹏程完璧归赵。”
张元帅叫儿子给义父磕头，感谢他的养育之恩。
随即，焦抚台派人到尼姑庵，去接刘秀英。不料，去的人回禀说，刘秀英不肯还俗。
张元帅道：“此事还须吾亲自去向她赔罪，请她还俗。”他坐了一乘轿，又带着一乘空轿前往尼姑庵。刘氏闭门不见，无论丈夫怎样解释，她在门内流泪就是不答话。张文虎从早到晚，磨破了嘴皮，也没有用。一连三天，他连上山三次，也无济于事。
最后，张鹏程亲自去接他娘，跪在庵外请娘开门，刘秀英不忍儿子长跪在庵外，终于开了山门，同儿子一道下了山。
张氏兄弟二人高官显位回到家乡，惊动了整个安陆县，父老乡亲纷纷前去探望。
大嫂李氏欢欢喜喜，去见二弟三弟。进门来，三弟张文豹板着面孔说：“你还有脸见二哥？都是你挑拨是非！”李氏自觉无趣，回到房里收拾一下回了娘家。
张老夫人听了儿子张文虎讲述当初经过，又见他出示刘氏赠给他的紧腰丝带，刘氏也出示丈夫送给她的紧腰带，婆婆见此二物，才知误解了媳妇刘氏，连忙向她赔张府张灯结彩，张文虎与妻子刘秀英重鹏程牵引彩绸入洞房，一时传为佳话。
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