朱棣在远征途中驾崩，打了一年多的仗，这位老皇帝终究还是没挺过去，临死前，还在操心着谁来继承这个皇位，内心里朱棣是想让太子太孙即位的，但又担心他们斗不过汉王，汉王要是登不了基，势必会造反，那靖难就会再来一次，老爷子不想再看到兄弟相互残杀的结局。
所以朱棣言不由衷地说想让汉王登基，可能一方面也是想激励太孙，让他明白前途凶险，早做准备。招杨士奇其实也是暗示他辅佐太子太孙。说朱棣在犹豫，可朱棣不是那种犹豫不决的人，他如果决定选汉王，就像剧里讲的，直接宣汉王继位就完事儿了，还把杨士奇叫过来费那么大劲。
朱瞻基听到杨士奇说爷爷想把皇位让二叔继承后，整个人都崩溃了，如果是这种结局，他说不如自刎算了，杨士奇将他骂醒，称他父母健在，竟有如此弃世之厌？此时的朱瞻基，已经不是那个哭哭啼啼愿意为了孙姑娘放弃皇太孙的傻小子，他对皇位的渴望已经达到了极点。颇有种“当不了皇帝，不如一死”的感觉。
爷爷驾崩的消息被他封锁后，他连夜赶回了京城，在若微的护送下，见到了阔别一年之久的太子爷，他并没有关心父亲的病情，而是直接瞪着眼睛要求他登基继位，他想到了二叔继位后的一百种可能，以后就是二叔案板上的肉，就算能活着也是苟且偷生。所以他一定要争取。
太子只想安安静静地过完这仅有的人生，对权力无欲无求，但朱瞻基不同意，于是在太子妃的劝说下，父子不欢而散，回到孙若微那里，孙若微告诉他太子吐了小半盆的血，朱瞻基竟然说这些都是小事情，只有当皇上才是大事。
第二天一早，朱瞻基提着剑来见父亲，他说草原上还有60万大军在等着他，让父亲给个痛快话，这次太子爷没有拒绝，否则以朱瞻基的性格，指不定要自刎或弑父呢，他的眼神里只有皇位，已没有亲情。
朱棣死前留了一个悬念，他最后到底没有改遗诏？镜头没拍，应该是没改，但他也表示默许让太子继位。如果一早就有这种想法，他为何又要立遗诏让朱高煦继位呢？他不过是想以此来考验这个孙子罢了，朱棣到死都喜欢给人出题。
朱棣想要再给太子和朱瞻基一个机会，看看能否解开这个死局。这条路无论如何都是困难重重，朱瞻基明白失败就是死，而且是全家死，但他仍然求爷爷给他一个机会，让他按照自己的意愿过一生。否则就去地下陪爷爷。
朱棣从朱瞻基的回答中听到了一个未来的帝王所需要的品质，对权力的爱，以及顽强不苟且活一生的精神，这才是他想要的孙子，也是他想要的未来的皇帝。朱棣听完孙子的话后，才安静地闭上眼睛。
