东汉建安十三年(208年）十二月，曹操合荆州军号称八十余万人(实际为二十余万)，兵分两路，进攻孙权刘备。
曹操的两路兵马。一路是陆军，由曹操的主簿赵俨为都督护军、领章陵太守，护于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七军及文聘的江夏北部地方部队，总计近四万人，由襄阳沿汉水南下，攻打刘琦、关羽所驻守的夏口（今汉口）。另一路水军则由曹操亲自率领，合荆州兵共约十五六万，由江陵顺长江而下，直扑陆口，只要突破陆口，那就再无阻滞；可顺水直捣夏口、樊口，干掉刘备最后的老窝；也可自陆口（注1）进入陆水上岸，而经由江南的羊头山(通山)低山丘陵区，再过阳新便可直取孙权水军总部柴桑(今九江)。
针对曹操的两路兵马，周瑜与刘备经商议后作出相应部署。他们也兵分两路。一路由关羽率领其万余水步兵，在夏口以北与曹军且战且退，目的是骚扰并迟滞其进攻，以保障周瑜主力水军侧背之安全（注2）。另一路则由周瑜三万水军居前、刘备亲领数千精卒在后，由樊口（今湖北鄂州市西）逆江而上，要赶在曹操之前抵达陆口扎下水寨，封锁陆水，并在此处的赤壁山（当时称石头山）一带江面上列下船阵，对曹操的水军大部队进行阻击。生死成败，在此一举！这便是中国历史上有名的赤壁之战！
但是很显然，拼水军，曹操的北方兵与荆州兵都拼不过周瑜的江东兵；何况，长江此处的江段，先从西南流向东北，刚刚流过赤壁，就急剧转向正东；顺流而下的曹军，本来速度与机动性占优，但在这儿却将自己的船侧暴露给了江东水军的船头，一则容易被撞偏撞沉，二则也容易被穿插分割。优势一下子变成了极大的劣势，
另外，在赤壁的上游，江面宽度为1500米左右；赤壁下游，则猛然扩大到三千米以上；唯有赤壁所在的江面，仅有1100米左右，如同哑铃的手柄，中间急剧收窄，水流的流速自然迅速增大，水流非常湍急；加上长江在此猛然右拐，湍急的水流冲击北岸受阻，对后面形成强力的冲顶。这正是，惊涛拍岸，卷起千堆雪，要在如此复杂险恶的水情中操纵非机动的传统木船，绝非短期就能练成的本领。这又对长于舟楫的江东水军更有利。
总之，周瑜选择赤壁作为战场，是最大限度放大了自己水军优势。曹操一生纵横天下，偏偏此时选错了对手。长江，那是周瑜等江东儿郎的地盘，陆地上再强来了也得俯首称臣！
水战打不赢，想要渡江上岸走陆路也不行，陆口沿江南岸，全是地势陡峭的连绵山岗，赤壁山山如其名，全是红色的百丈砂岩，如一柄柄利剑，直插云霄，连个爬山的地方都不给你！
曹操傻了，打了两下打不动，最后也只能退到长江北岸的乌林安营扎寨。乌林镇今属洪湖市，乃云梦泽东部的长江泛滥平原，为四湖（长湖、三湖、白露湖、洪湖）诸水汇归之地，素有“百湖之市”、“水乡泽国”之称。这种湿地沼泽地带，乃兵法之中的“圯”地，乃安营扎寨的下下之选（注3）。更糟糕的是，由于扎营选址不当，导致了人口过密与卫生问题（沼泽地带污泥淤积，蚊蝇滋生），使曹军中小规模的瘟疫进一步扩散，曹营每天都有一车一车的尸体运到野外焚烧，触目惊心，无休无止，好似永远醒不过来的噩梦。但曹操又有什么办法呢？长江冲不过去，对岸也上不去，他只能留在乌林，骑虎难下。时值寒冬，长江湿冷，衣服仿佛黏在身上般冻你，冷风仿佛缠在身上般舔你，这是曹操这些北方人从未体验过的折磨。曹军南征之时还是七月盛夏，根本没带御寒衣物，后来虽已想尽办法从当地征收、从后方急运，但终究还是不够，一些身体差的小兵只能自求多福了。
图：洪湖市卫星地图
除了冷，还有饿，曹军的粮草，全靠刘表在江陵多年的存粮支撑，必须用辎重船一艘一艘从长江运过来，但随着曹军水战失败，整个长江江面已被周瑜水军控制，江陵的粮船根本运不过来，运来了也得被提前抢走。曹操无奈，只能派人从襄阳等地由陆路调粮过来，但乌林以北的陆路全是湖泽地带，运输极其困难，根本供应不过来，结果曹军的病卒因饥饿而得不到营养恢复，最终竟有超过五成的非战斗减员（注4）。也就是说，曹操十万北方兵，还没使孙刘伤一点皮肉，自己反而伤筋动骨只剩了不到五万，再继续相持下去，死的只会更多。而孙刘联军紧靠江夏与江东总部作战，水路由夏口补给，陆路由柴桑补给，补给线比曹操要短上一倍，根本不怕耗下去，正如王夫之在《读通鉴论》中所言：
“操乘破袁绍之势以下荆、吴，操之破绍，非战而胜也，固守以老绍之师而乘其敝也，以此施之于吴则左矣；吴凭江而守,矢石不及，举全吴以馈一军，而粮运于无虑之地，愈守则兵愈增、粮愈足，而人气愈壮，欲老吴而先自老，可见其必败也。”
此时此刻，对面的赤壁一片赤红，红心万丈；这边的乌林一片乌黑，乌云盖顶。一红一黑，衬得曹操压抑如狂。
事实上，就算黄盖没有诈降，周瑜没有火攻，曹操也撑不了几个月，最后恐怕还得往北方陆路败退（前后的长江航道都已被周瑜水军控制），结局不会有任何改变。而从陆路败退的话，那数千战船总不能留在岸边资敌，曹操恐怕仍得咬咬牙自己放火全烧掉。而那七八万荆州水军也是麻烦，他们当初投降大多是因为被逼无奈，一旦曹操败退威名扫地，他们恐怕转身就会投降旧主刘琦、刘备。（注5）
所以这“火烧赤壁”，曹操其实得感谢周瑜才对。周瑜提前帮曹操下决定，避免了更大损失，还帮忙选时间选风向，出工出力出柴草火油，烧船烧人除后患，简直就是无微不至。
图：赤壁古战场周瑜塑像
读史至此，我不禁有一个大胆的想法：黄盖以诈降烧船，或许就是曹操主动放进来。如此便正好有台阶好退兵，免得骑虎难下，越拖越惨，若让瘟疫继续蔓延，再死几个名将重臣；再加上断粮危机，荆州兵再一哗变，内外夹击，曹军必将死无葬身之地，曹魏的基业也会毁于一旦！况且此时孙权正趁虚攻打合肥，曹操虽已派了一千虎豹骑前去增援，恐怕还是不够，早点北归去顾好合肥才最重要。
真相若是如此，赤壁之战的很多疑点便可以迎刃而解了。
首先，黄盖诈降漏洞百出。黄盖是零陵泉陵（今湖南永州）人，少孤家贫，是穷地方的穷人，因董卓之乱随孙坚起兵，跟着他一路南征北战，后来又跟随孙策和孙权，屡立战功，累迁至丹杨都尉，按黄盖的话说，他是孙家的三代老臣，“受孙氏厚恩，常为将帅，见遇不薄“（注6），之所以投降曹操，只因为曹操人多，所以“众寡不敌，海内所共见也。”但这讲不通，因为当时曹操水战失利，又士卒饥疫，早已没了当初“治水军八十万”顺江而下的恐怖气势，黄盖这么说，更有点像在灌迷魂汤，根本不能信。况且依三国军制，将士在外征战，家眷都要留在后方做人质，所以三国的降将大多是被逼而降（如于禁、黄权）或是和平时期举家投降（如韩当之子韩综），很少有临阵倒戈的例子。就连曹魏的皇亲国戚夏侯霸，降蜀后其子都被流放乐浪（今朝鲜平壤），黄盖若临阵降魏，其后方家属的命运可想而知。一个孙坚时的东吴老将，这么拼为曹操，也不知是图啥？
所以，曹操对这件事的反应也是正常的：“但恐汝诈耳。盖若信实，当授爵赏，超于前后也。”（注7）但既然曹操已怀疑黄盖有诈，为何不在黄盖来降时先派船只前去接应查实，反而通报全军不要阻拦（注8），坐视其冲到近前呢？这完全不似一个多疑奸雄的行事作风。为了能说清史书上的这个漏洞，小说家罗贯中便干脆脑补了一个“周瑜打黄盖”的SM情节，让人哭笑不得。
还有，黄盖的降船竟特意用红色篷布盖上装满柴草的船舱，简直就是欲盖弥彰（注9）。就算曹操一人秀逗了，曹军那么多谋士、大将，怎会一个都不加防备？
另外，罗贯中还脑补了一个庞统献连环计的桥段，想让这把火烧得更爽。但在正史中，庞统此时还未登场，更不可能去曹营献计；并且，史书中也从未说过曹操有把自己的船全用铁索连起来，只是说“操军船舰，首尾相接”（注10）而已。我们想想也知道，曹军有艨艟斗舰数千艘，要把他们连起来得用多少铁索？临时打造怎么可能？而之所以“首尾相接”，只是如前所述，因该地水流情况复杂，曹军驾船技术太差，想要将数千艘船按“停车位”停好也挺难的，乱七八糟挤在一起，黄盖看了觉得不用火攻，简直对不起自己的脑子。但应该说明的是，曹军船队并未真正上环，想要一把火全烧掉是不可能的，后面的船见势不妙完全可以开走。但是，曹操本就有心烧船，所以干脆就坡下驴，“烧其馀船引退”。（注11）
顺便说一下，罗贯中脑补的连环计这个情节，大概是受了朱元璋火烧陈友谅连环船的影响，罗贯中正是元末明初之人，他们大概处在同一时代。
最后，关于那个“诸葛亮借东风“的情节，一般认为那是周瑜天气预报的功劳（利用西伯利亚冷高压过境的四五天）。但我详细查阅当地气象学资料后发现，赤壁一带的冬天并非偶尔有东风，而是经常有东风，而且非常规律，大概只要冬至（农历11月27）过后，太阳开始北移，白天季风从北方南下，遇到神农架高山及赤壁高峻江岸阻挡之后，就会形成冷高压空气，反射成为风力较大的东风。周瑜水军由东而来，虽然是逆流而上，却是顺风而来，所以速度与机动性大大胜过曹军，此时顺风放火，简直不要太爽。所以，在这个东风肆虐的冬天，黄盖突然来降，火攻意图极其明显，曹操绝不可能看不出来。
图：诸葛亮借东风雕塑
况且，赤壁之战曹军虽然损失惨重，但并未损失一员名将、一位谋士，可见这是早有准备的撤退。而那些“逼兵势耳，非心服也”（注12）的荆州水军，其实都是被曹操早已抛弃的炮灰（注13）。经此役后，曹操十余万大军，十万驻扎在岸边营地的北方兵虽因饥疫折了一半，终归还剩一半；可七八万驻扎在船上的荆州水军则烧溺死殆尽，以至“地方数千里，带甲十馀万”（注14）的荆州竟变得“荒残不堪，人物殚尽！”（注15）悲剧啊！
而对于周瑜来说，派黄盖诈降应该也只是一个战术试探，能成最好，能尽快结束战争；不能成的话，周瑜应还有其他后备计划；总之这场战争已经赢定了，只不过战果和时间的差异罢了。至于那可怜的八万荆州兵，东吴既然得不到，周瑜大概也不想留给刘备刘琦吧，所以无所谓了。
数年后，曹操给孙权写了一封信，也证明了这一点。
"赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。
——《三国志 周瑜传》注引《江表传》
既然是曹操写给孙权的信，当不可能有假，毕竟是两国之间的国书，若是胡说八道，恐徒惹敌国笑柄。综上所述，周瑜火烧赤壁，其实是曹操故意让他烧的，目的是避免更大的损失，并借此清理亲刘的荆州兵。曹操不愧是一代奸雄，此壮士断腕之恐怖谋略，简直令人发指。
注1：陆口，位于今湖北省嘉鱼县陆溪镇，三国赤壁之战前俗名“凤山监”，古隽水(陆水)河环流数里在凤山监分岔形成两条支流，岔口处形似刀口，又俗称“刀环口”。《湖北通志》记载：“蒲矶山(界石)在陆水入江之处，陆口亦谓之蒲圻(矶)口。”
注2：见《三国志 文聘传》“（文聘）与乐进讨关羽于寻口，有功。”
注3：见《孙子兵法 九地篇》“山林、险阻、沮泽，凡难行之道，为圯地。圯地则行。”
注4：见《三国志 吴主传》“士卒饥疫，死者大半。”
注5：见《三国志 先主传》注引《江表传》“备别立营於油江口，改名为公安。刘表吏士见从北军，多叛来投备。”
注6，注7：见《三国志 周瑜传》注引《江表传》
注8：见《三国志 周瑜传》“曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降。”
注9：见《三国志 周瑜传》注引《江表传》“至战日，盖先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之。”
注10：见《三国志 周瑜传》
注11：见《三国志 吴主传》
注12：见《三国志 诸葛亮传》
注13：见《三国志 周瑜传》“顷之，烟炎张天，人马烧溺死者甚众”及《三国志 武帝纪》“悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。”
注14：见《三国志 刘表传》
注15：见《三国志 庞统传》注引《九州春秋》
