司马懿是曹魏集国的终结者。公元249年，其父子三人发动“高平陵”政变，以谋反的罪名诛杀了另一位托孤重臣、大将军曹爽及其党羽，独掌曹魏的军政大权。266年，司马懿的嫡孙司马炎，逼迫魏元帝曹奂禅让皇帝，自立为皇帝 ，定国号为晋，改元泰始，正式灭亡魏明帝曹叡留给儿子曹芳的天下。
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司马懿的祖上，都是汉室的重臣。高祖父是征西将军，曾祖父、祖父做过太守，父亲更是京兆尹。司马懿从小就很有才华，史书称之为“少有奇节，聪明多大略，博学洽闻，伏膺儒教”。公元201年（建安六年），22岁的司马懿，被地方官员推举出来做官。当时东汉朝廷实际的掌权人是司空曹操，也听说了司马懿是一个难得的青年才俊，一心干大事的曹操，对人才如饥似渴，也派人召其到自己府中任职。作为世代深受汉室厚恩的司马懿，一心想做汉朝的忠臣，自然就不愿在“汉贼”曹操手下做事，便装病不肯出山就范。
七年之后的208年（建安十三年），已是汉室丞相的曹操，再次派人找到司马懿，威胁他道“小子，再不出来替老夫做事，我杀了你全家！” 曹操可是个狠角色，司马懿害怕了，只能顺从了曹操。
曹操虽然欣赏司马懿的才智，却只想利用他为自己打工出力。眼光毒辣的曹操，一见面就发现司马懿有“狼顾之相”，通俗地说从这小子的面相来看，不是什么忠厚善良之辈，认定他不可靠，将来可能会烂自己的大事。因此，出道后的司马懿，主要的工作就是帮着曹操教育培养儿子曹丕。在曹操手下做事12年，虽很有成绩，也不断受到重用，官位也稳步高升，但始终都只是做秘书参谋之类的闲散之职，始终没有机会建立功勋，掌握实权。
公元220年，曹操病逝，曹丕继位为魏王。十个月之后，曹丕逼迫汉献帝禅位，自行称帝，是为魏文帝，定都洛阳。曹丕上位，司马懿的春天来了。刚出山时就是小跟班的司马懿，自然深得魏文帝曹丕的信任和重用，更是成为了曹丕私下里四个最要好的朋友之一，先后被任命为尚书、督军、御史中丞、侍中、尚书右仆射，封安国乡侯，终于成长为朝廷中举足轻重的大人物。
但是，魏文帝曹丕在重用司马懿的同时，并未忘记其父曹操的告诫：司马懿有“狼顾之相”，日后必反。一反利剑，始终高悬在司马懿的头顶。曹丕对司马懿的防备心理一刻也没有松懈，既用之且防之，关键时刻宁可不用也要坚决防之。
在曹丕成为魏国皇帝的短短六年时间里，先后在222年、224年和225年，魏国三次大规模出兵攻打吴国，曹丕每次都是让司马懿镇守大本营许昌，为大军提供粮草辎重，管理后勤事务，不给司马懿任何建功立来的机会，还美其名地对他说：你不做曹参，你可是我的萧何！ “吾深以后事为念，故以委卿。曹参虽有战功，而萧何为重。使吾无西顾之忧，不亦可乎！” 镇守后方大本营，责任重大，劳苦功高，但却没有机会带兵征战，没有机会立下战功，也就没有机会在军中建立威信、培植亲信，从而掌握军事大权。
只做了6年皇位的魏文帝曹丕，四十岁的去世了。曹丕临死前，任命中军大将军曹真、镇军大将军陈群和征东大将军曹休为辅政大臣，并当着三人的面，交待太子曹叡：“有间此三公者，慎勿疑之。”他告诉自己的儿子，如果有人离间这三个人，你可千万不要相信。作为曹丕的亲信，深受器重的司马懿，却没有机会成为辅政大臣，被排除在曹丕之后的朝廷核心权力圈之外。可见曹丕对司马懿防范心量的严重程度，更是说明曹操的预言，在曹丕心中的影响力之深。
更为严重的是，朝廷当中的明眼人都清楚，司马懿从一开始就是跟着曹丕的人，算得上是嫡系和亲信，在世时也将他抬得很高，但是在临终托孤的关键时刻，却将他排除在辅政大臣之外，还公开说只有曹真、陈群、曹休三个可以绝对信任，言外之意就是，除此之外的任何人都不可信，当然也包括司马懿。此时司马懿在朝中的处局，的确有些尴尬，在新主人魏明帝曹叡心中的地位，也有点悬。
爷爷曹操的预言、父亲曹丕的暗中警告，聪颖过人的魏明帝曹叡，心中自然再清楚不过了。但是，曹叡上台以后，却仍然选择重用司马懿，让其执掌军权，成为了最重要的军事领导人，甚至在临死前还将年幼的儿子曹芳，托付给司马懿，最终直接导致了司马懿父子篡夺了曹魏大权。算得上是明君的曹叡，重用明知为谋反之心的司马懿，到底又有哪些不得已而为之的苦衷呢？
二
首先是曹魏后继无人，为对付蜀汉和东吴两大强敌，曹叡不得不重用司马懿。随着曹操和曹丕的先后去世，早年跟随曹操一起南征北战的军事人才，大都也已经过世了，后起新秀，还没有可以担当大任的帅才，曹魏也一时遭遇了人才匮乏、后继无人的囧境。曹魏当时可以独挡一面可甚大用的军事将领，除了司马懿，也就是一个曹真了。曹真打仗的确是一把好手，但是光靠曹真一个人，还远不足以对抗蜀汉、东吴和匈奴三个方向的敌人。特别是231年，曹真去世之后，整个曹魏上下，能够担当统兵元帅的人选，只剩下了一个司马懿了。一边是军事人才的后继无人，一边是军情紧急，曹叡不用司马懿，又该用谁呢？
聪明睿智的曹叡，继续皇位时已经22岁了，已经完全成年，自信自己完全有能力、有实力驾驭“暗怀异志”的司马懿。便何况，当时的曹氏家族，虽然领军出战的军事大才、帅才不多，但保护曹氏祖宗基业的人，还是大有人在。还有一点是，年轻司马懿25岁的曹叡，在心中何尝不在想，就凭年龄，老子即使是耗，都要耗死这个糟老头，怕他做甚呢？
当然，司马懿也确实是百年难遇的军事大才，这一点才是司马懿最终崛起壮大的根本原因。
勇退东吴之兵。公元226年，魏文帝曹丕刚死，东吴孙权就乘机出兵北伐曹魏，诸葛瑾和张霸两员大将，分兵攻打襄阳，孙权本人率重兵则进军曹魏的江夏郡。没能成为辅政大臣，无法进入权力核心的司马懿，被新皇帝曹叡派往一线，率兵离开都城洛阳，前往前线指挥抵御东吴之敌。司马懿表现十分出色，不仅击败孙权大军，逼退孙权和诸葛瑾两路大军，还诛杀了东吴名将张霸。此战胜利后，司马懿被封为骠骑将军，正式的曹魏的军界站稳了脚跟。正所谓“塞翁失马，焉知非福”，一直被曹操、曹丕两位魏主猜忌，不让其染指兵权的司马懿，却因祸得福，从此开始了执掌魏国军权的漫长道路。身处战乱不断的世道，唯有掌握军队，立下战功，才有图谋大事的基础和条件。
袭杀叛将孟达。由于前线的紧张局势，结合司马懿在对阵东吴时的突出表现，227年6月，魏明帝曹叡再次任命司马懿为荆豫二州的军事都督，率大军驻扎宛城。此时的司马懿，又因此成为了对蜀作战的前线总指挥。上庸地区是魏蜀对阵的前线，而该地区的主要城池新城，太守孟达原本是西川将领，刘备入川后改投刘备，关羽兵败荆州，孟达因拒绝出兵救援，担心刘备对其秋后算总帐，孟达又叛蜀汉投降曹魏。
曹丕去世后，作为降将的孟达，自感失宠，便又跟蜀汉丞相诸葛亮暗通款曲，暗中建立起了关系，图谋重归蜀汉。老道的诸葛亮反复劝说孟达，一定要加紧防范司马懿。可是自认为久经战阵的孟达，却小瞧了司马懿，想当然地认为，司马懿不请旨决不敢擅自做主，攻打还没有公开反叛的新城，而如果请旨，从宛城往返洛阳，至少需要一个月时间，新城有足够充裕的时间做准备工作，没必要搞得太紧张。
出人意料的司马懿，偏偏不向洛阳请旨，临阵决断，率兵从宛城直奔而来，仅用8天时间，就带兵杀到了上庸城。大军一到，立刻分兵八路攻城。十几天后，上庸被攻破，孟达被斩杀。之后，司马懿又顺手用计，不费一兵一卒擒住了同样蠢蠢欲动的蜀汉降将申仪，挡住了蜀汉的兵锋，稳住了上庸前线的局势，曹魏被迫防守蜀汉气势汹汹进攻的局面彻底改变，两个集团从此进入了势均力敌的对峙阶段。
抵挡诸葛亮北伐。如果说东吴北伐曹魏，只是想浑水摸鱼，趁魏国新丧的机会，捞点好处，并没有打算与魏国拼死相搏的话，那么蜀汉诸葛亮的北伐，出于自身政治局势的需要，却是动真格，几乎是举全国之力北伐。明帝曹叡对此形势也是心知肚明，不得不高度重视，前期派大司马曹真和大将军司马懿，举全国的精锐共同应对。
公元231年，诸葛亮第四次北伐之后，大司马曹真因病去世，左将军张郃也被诸葛亮斩杀，对抗诸葛亮的重任，全都压在了司马懿一人身上。司马懿坚持“坚壁拒守，以逸待劳”的正确战略方针，不与诸葛亮硬拼军事，单与敌人拼国力消耗，与诸葛亮相持五丈原，将54岁的诸葛亮活活熬死。历时七年的诸葛亮北伐至此结束，曹魏则在司马懿等人的正确指挥下，以优势兵力采取防御战略，迫使蜀军全线退却，取得了最终的胜利，司马懿因功升任太尉。
平定辽东叛乱。诸葛亮去世，与蜀汉的军事危机基本化解，腾出手脚来的魏明帝曹叡，计划着收拾辽东叛乱的公孙渊。东汉末年，军阀混战，公孙度割据辽东，对曹魏始终保持着半独立的状态。公孙渊继位为辽东太守后，更是公开背叛魏国，自立为王，并勾结孙权，联系外族鲜卑，对曹魏夹击，一度成为曹魏的心腹大患。曹叡因此诏令司马懿，挥师向北，带兵平定辽东的公孙渊。司马懿不负众望，虽历尽艰难，但还是彻底地打败了敌人，公孙渊战死，收编辽东百姓四万余户，曹魏的北部从此无忧。
三
诸葛亮去世，蜀汉的军事威胁解除，东吴的孙权一心只想经营割据江东，困扰曹魏几十年的辽东问题也完美解决，年轻的魏明帝曹叡，自认为自此高枕无忧、天下太平，便开始歌舞升平，过上了声色犬马的生活，甚至连朝政也不怎么过问。放纵的生活，再加上不太好的基因，曹叡身体很快被掏空，35岁就病危了。儿子曹芳才8岁，老曹家再次面临着将江山社稷和年幼的儿子，托付给谁保驾护航的问题，而且这一次的局势比前两次严重多了：继位之人还是一个黄口小儿，老曹家在曹真、曹休之后，再也没有既有能力且又忠心的人物。奄奄一息的明帝曹叡，放眼望去，可以老成谋国又有文韬武略的，只有司马懿一人而已，但是司马懿领军在外征战十多年，在军中的根基牢固，羽翼已经丰满，日后何人可以制衡，再加上老曹家几代人对司马懿的偏见，曹叡顾虑重重。
所以，病重中的魏明帝曹叡，最先在明确托孤辅政大臣名单时，首先就将司马懿排除在外，当时的组合是五团，分别是：曹宇、夏侯献、曹爽、曹肇和秦朗。排在首位的曹宇，是曹操的亲儿子，其他几人都是老曹家的直系亲属，连秦朗也是曹操的养子，也说这份名单是清一色曹氏家族的亲眷。将儿子交由老曹家的人照顾，就真的那么安全放心吗？自己人真的就不会起异心？真的就不会发生自己人欺凌孤儿寡母，发生江山易主的事件吗？也许自己人，干这种事比外姓人更方便、有容易。
首席顾命大臣曹宇，也意识到了这个问题，想谦虚一下，以堵悠悠之口，在关键时刻推三阻四，不肯接受托孤之重。曹宇这一谦虚，却被别有用心之人给利用了。曹叡身边的亲信孙资和刘放，便利用这个机会，劝说曹叡放弃这份名单。为啥？因为名单上有部分人与他俩有过结。他们俩人举荐曹爽做大将军，司马懿做他的副手，共同辅政。司马懿就这样莫名其妙进入了托孤重臣的名单。
公元239年（景初三年）正月，魏明帝曹叡撒手西去，年仅八岁的齐王曹芳即位，大将军曹爽和司马懿，一起接受遗诏，辅佐少主。司马懿任侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，共同执掌朝政。
史书称曹叡是个英明天子，其实不假。从他即位以来，将司马懿、曹真、曹休等三朝重臣，驾驭得服服帖帖、规规矩矩，对付当时强大的蜀汉和东吴，也是游刃有余。如果曹叡果真昏聩的话，曹魏可能早就不保了。但是英明天子曹叡，在临终时所托非人，将自己儿子和江山，交给两个都不可靠的人手里，实在是令人遗憾。
从最终的结局来看，是司马氏篡了曹魏的政权，原因也是错在重用司马懿为顾命大臣。但是，如果曹叡没有重用司马懿，曹芳的皇位就一定保得住吗？显然不一定。大将军曹爽，更是狼子野心，对皇帝大位觊觎已久。在“高平陵”政变之前，在朝中飞扬跋扈，公开欺凌魏主曹芳孤儿寡母。正是因为大将军曹爽的专权，导致人心尽失，才给了司马懿出手的机会。如果司马懿没有发动军事政变，曹芳的大位也很难长久，这是不争的事实。
所以，魏明帝曹叡临终托孤的错误，不仅仅在于重用司马懿，而在于没有采取权力制衡之术，即形成一个权力三角，在托孤大臣的名单里，应该还加上原来的曹宇，以资格老、地位高的曹宇，制衡狂妄自大的曹爽，以曹爽手中的兵权制衡司马懿。如此，有曹宇在，曹爽决不敢放肆，曹爽不过于放肆，则就不会失去人心，外姓的司马懿也就决不敢轻举妄动，高平陵之变就不会发生。若如此，则幼主曹芳，还有机会成长历练，老曹家的天下，也许还能长久。
但历史不容假设，曹魏篡立东汉，司马氏篡立曹魏，也算是冥冥之中的因果轮回吧。
