元代的文学成就以杂曲最为兴盛，元杂曲有四大悲剧，其中最有名也是最感人的一部戏曲，正是关汉卿的《窦娥冤》。窦娥出生在书香门第，父亲窦天章是一位书生，幼年学习儒业，饱读诗书。
窦娥家境贫寒，三岁时就已经没了母亲，如此幼小的年纪却遭遇了穷困之苦以及失恃之痛。这使得窦娥养成了孝顺的性格，父亲为了考取功名，借了蔡婆婆的钱。为了抵债，父亲便将窦娥抵给了债主蔡婆婆，窦娥便成了蔡婆婆家的童养媳。
窦娥在蔡家度过了一段相当平淡的时期，婚后不久丈夫因病去世，窦娥就成为了寡妇。蔡婆婆以放债为生，还不上钱的赛卢医便起了杀人之心，他想要将蔡氏婆媳杀死，便不用再还债了。
危难之际，蔡氏婆媳被张驴儿父子救出，但是张氏父子却不怀好意，他们救出蔡氏婆媳，其实是想要将两个女子占为己有。窦娥坚决不从，张驴儿怀恨在心，想要拿毒药毒死蔡婆婆。不过他不小心把他的父亲给毒死了。张驴儿把这件事情嫁祸给了窦娥，以上官府威胁窦娥。
实际上张驴儿是想要逼窦娥嫁给他，这件事情就算了了。窦娥不怕和张驴儿在官府上说个一清二楚，他本以为官府能够分得清是非黑白。但没想到楚州太守桃杌是非不分，竟将窦娥屈斩，这才造成了这一场千古奇冤。
窦娥本来不愿意和黑暗现实作对，但是现实却逼得她不得不反抗。人间的不公平更让她怀疑天理是不是真的存在。在刑场上，她被绑的不能动弹之时，满腔的怨气与怒火喷薄而出。她发出了三个奇异的誓愿：血飞白练、六月降雪、亢旱三年。她要让苍天证实她的清白，她要借助异常的事情向人间发出有力的警示。
而后来这三桩誓愿也全部灵验了，这血飞白练代表着窦娥的冤屈直冲青天。六月飞雪是因为天地不忍窦娥暴尸荒郊野岭，于是下雪帮她掩埋尸体。这亢旱三年则是三桩誓愿里面持续时间最长、范围也最广的，这已经是一场天灾了。一旦遭遇天灾，那些官吏绝对束手无策，再也没办法从老百姓的手中捞取油水。
最后窦娥的冤案总算被平反了，但是平反这起冤案的人却是两淮提刑肃政廉访使窦天章。没错，正是她的父亲。窦娥得还以清白，最终靠的却是父亲手中的权力。关汉卿如此来写，在一定程度上寄予着他对于元代吏治的担忧。
