《兰陵王》是一个悲剧，皇上高湛一直对太子不满意，因为兰陵王更有治国才能，为了激励太子，皇上多次嘉奖兰陵王，批评太子，太子以为他要传位给兰陵王，太子也曾想过，如果皇上传位于兰陵王，他就带着郑儿隐居，过平凡生活，无奈他身边的祖珽和郑儿都是有野心的人，他们教唆太子，说兰陵王一旦继位，太子就只有死路一条，他们教唆太子在皇上传位之前弑君篡位，于是在祭天大典上，在切使者朝贡的牲礼的匕首上下了麻药，麻晕了皇上，其实，皇上虽然对太子不满意，认为兰陵王处处比他强，但是他还是想传位于自己的儿子，就是太子，而希望兰陵王做一个忠臣良将，辅佐太子，所以就在他将要公布诏书，要退位传皇位给太子时，太子却以为他要传给兰陵王，阻止他公布诏书，结果还没等诏书念出来，皇上就晕了过去，太子把父亲抱进寝宫，想喂他毒酒，父亲醒了，他吓得赶紧跪地求饶，说都是祖珽的主意，皇上震惊，大喊要传位给兰陵王，太子本来都快走出门了，又折回，拿起酒壶砸死了父亲，这时候祖珽进来对他说，诏书上写的是传位于太子，太子崩溃，抱着父亲大哭起来。下面一段台词是父亲昏迷时他说的话。
30集：
太子高纬（翟天临饰演）：父皇，现在就剩下你我两个人了，咱俩终于可以好好说说话了，儿臣梦寐以求都想能跟父皇这样说说话，只是从小到大都没有机会，儿臣想不明白，你我二人怎么会走到今天这种地步，从小到大，父皇一直怀疑我的能力，可是从来没有给过我机会，儿臣是储君，高长恭是臣，为何我从小就要跟他一起比较，儿臣真的不想杀你。
太子继位后，与大臣们讨论治国之道，说到如何管理官员，引经据典说了一通歪理。如下：
32集：
兰陵王（冯绍峰饰演）：臣多次下乡，听闻百姓抱怨，说当地的父母官搜刮民脂民膏，提高关税，臣希望皇上明察，惩办贪官。
皇上高纬（翟天临饰演）：朕倒不这么认为，不知四哥可曾听过，周国的开国始祖宇文泰，还有名士苏绰的故事，苏绰告诉宇文泰说，如果想让别人替你卖命，那就要给予好处，如果你没有足够的钱的时候，那就给权，让贪官用手中的权去搜刮民脂民膏，这样他们就得到了好处。
兰陵王（冯绍峰饰演）：贪官受贿，能带给皇上什么好处？
皇上（翟天临饰演）：贪官既然能贪，是因为皇上给了权，那么他们想维护好自己的好处呢，就要维护皇上，这样，君主的统治不就得以巩固了吗？苏绰又说，贪官既然能贪，就说明你能拿住他，因为你有他的把柄，这样的话，一旦你反贪，民众就会认为你治国有道，君主的地位又可以得以巩固。
兰陵王（冯绍峰饰演）：皇上，你若纵任贪官，引起民愤，这又如何是好？
皇上（翟天临饰演）：那就祭起反贪大旗，铲除所有不听话的官，只保留听话的官，这样的话，朕可以不费任何吹灰之力，而且还得到了他们搜刮民脂民膏的钱财，转入国库，这样不是甚好吗？
众大臣：皇上英明。
兰陵王（冯绍峰饰演）：皇上，但臣始终认为，为人父母官者，当以清廉为上。
皇上（翟天临饰演）：四哥，你不在朕的位置上，很难替朕着想，你看看满朝的文武，不都说朕言之有理吗？
大臣们退出后，五王爷：太师，您饱读诗书，怎么不替四哥和将军说说话呢？
段太师：皇上自幼就饱读诗书，虽然他现在做事凭点小聪明，而且也从不循规蹈矩，但是啊，也毕竟有一定的道理啊！我们得给他一点时间，拭目以待吧！
兰陵王（冯绍峰饰演）：明白了，太师。
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