隋炀帝大业末年，河东地区出现了大规模农民起义，农民起义军切断了山西与关中的道路。隋炀帝派表哥李渊统兵，去打通山西与关中的道路。李渊连战连捷，让隋炀帝龙颜大悦。隋炀帝加封李渊为太原留守，节制山西兵马。
《大唐创业起居注》记载，李渊刚刚进了太原城，就对李世民说：“太原是古唐国的封地，我们家的爵位就是唐国公。这是老天爷在给我们家机会，我们应该抓住这个机会，干一番惊天动地的大事业。如果我们抓不住这个机会，老天爷就会惩罚我们。”
李渊的意图非常明确，就是想改天换地。李渊有了这个意图之后，就给了李世民和李建成一人一笔巨款。李世民拿着钱在太原招募人才，李建成拿着钱在河东招募人才。李世民和李建成都组成了自己的班底，哥俩都具备了一定的实力。
隋炀帝剧照，图片来自网络，感谢原作者。
李渊起兵第一战，是西河郡战役。西河战役的指挥官，就是李建成。李世民作为李建成的副手，参与了西河战役的指挥。西河战役有个细节，凸显了李建成和李世民的谋略。《资治通鉴》记载，李家的军队攻打西河，部队在行军路上，看到有许多果树上的果子熟了。李家兄弟怕士兵抢夺百姓果实，于是下令曰：“近道菜果，非买勿食。”
李家兄弟的军令，让部队对百姓少有侵犯，百姓对李家军非常拥戴。有个别士兵嘴馋，偷吃了老百姓的果子。李家兄弟的处理方式也很人性化，李家兄弟先是拿钱赔偿百姓损失，然后把士兵批评教育一番。李家兄弟这样做，既让百姓满意，也不会让士兵产生逆反心理。李家兄弟这样的处理方式，赢得了百姓士兵的欢心。军心民心的支持，使得西河战役势如破竹。
西河战役结束之后，李渊自号大将军，让李建成和李世民各领一支部队，向长安城杀去。从山西打到长安的路上，李建成和李世民都有大功。李渊的部队在霍邑碰到连绵大雨，再加上霍邑守将宋老生的顽强抵抗，使得李渊萌生了退兵的念头。
李渊下令部队撤回山西，日后再做打算。李世民和李建成意见惊人相似，哥俩不约而同，去劝李渊不要退兵。在李世民和李建成的苦谏之下，李渊才放弃退兵的念头，并且一鼓作气打死了宋老生，打下了霍邑城。
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李建成和李世民兄弟同心协力，打到长安外围。李建成留守永丰仓，保障攻城部队的后勤补给。李建成源源不断地把粮食送到前线，还派遣一万精兵协助攻打长安城。李世民的部队作为主力，全力以赴攻进长安城。
打进长安城之后，李渊论功行赏。李建成功劳最大，李世民功劳次之。李渊想打洛阳城，就任命李建成为东讨元帅，李世民为右元帅，率部攻打洛阳。李建成和李世民，是大唐开国战争仅有的两位元帅。除了李建成和李世民，谁也没得到元帅的头衔。
在隋唐演义类小说里面，唐朝的元帅满天飞。秦琼、尉迟敬德、薛仁贵、薛丁山和罗通等人，都当了大唐兵马元帅。在真实的历史上，唐朝初年的元帅只有两位。其他的人领兵出征，都是按照用兵方向，授予行军大总管或者行军总管的职位。比如李孝恭领兵攻打梁国，职位就是荆襄道行军大总管。
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唐朝初年仅有的两位元帅，都是李渊的儿子，哥俩也确确实实有真本事。在隋唐演义类小说里面，李建成是个只会摘桃子的大笨蛋。在真实的历史上，李建成非但不笨，而且很厉害。李渊第一次攻打洛阳的时候，李建成就是主帅，李世民都是副帅。虽然这次战役没有打下洛阳，但是也重创了隋将段达所部。
李建成和李世民，都是大唐开国元帅，都是李渊的嫡子。李建成被立为太子之后，就不能轻易领兵出征了。打仗拼命的干活，就只能由李世民来干了。武德元年，李建成已经不是元帅了，李世民却被任命为“西讨元帅”。
李世民被任命为西讨元帅，率领大军与薛举决战于浅水原。这一场战役，是李世民第一次作为元帅，独自统兵指挥的大规模战役。从打薛举开始，李世民作为主帅，擒薛仁杲、破刘武周、活捉窦建德、逼降王世充。李世民的功劳越来越大，就出现了二弟不服大哥的情况。
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有道是：“一山不容二虎，除非一公一母”。李世民不服李建成，李建成肯定要发起反击。李建成主动请缨，要求挂帅出征，平定了刘黑闼。平定刘黑闼之后，河北士人纷纷投入李建成麾下。燕郡王李艺和虎将薛万彻等人，成了太子的心腹武将。
大唐朝的两大开国元帅，李世民有天策系将军谋士支持，李建成有河北班底加上朝中重臣支持。李世民和李建成两人各树党羽，为了争夺太极殿正当中那把椅子，展开了你死我活的争斗。哥俩的争斗，一开始是文斗。李世民集团文斗吃亏太多了，就决定用武斗解决问题。
武德九年六月初四，李世民在玄武门设伏。李建成和李元吉去太极殿早朝，路过玄武门。李世民杀将出来，一箭射杀李建成。尉迟敬德也杀将出来，打死了齐王李元吉。两位大唐开国元帅，李建成在玄武门被杀，李世民踏着大哥的尸体，走向了人生的巅峰。
本文史料来源：《资治通鉴》《新旧两唐书》
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