电影《林海雪原》中杨子荣只身入虎穴剿灭匪首座山雕，这是真实的历史故事。大东北崇山峻岭，原始森林遮天蔽日，到处都有沼泽地草甸子，十分适合土匪生存，因此东北匪患猖獗，历代官兵剿匪都是不了了之。土匪又称“马贼”、“红胡子”，土匪有奶便是娘，抗日时候成了为虎作伥的汉奸伪军，解放战争时又为国民党卖力，烧杀抢掠无恶不作。
位于黑龙江、松花江、乌苏里江三江交汇处的合江，这里“天高皇帝远，有枪便是王”，是整个东北地区匪患最严重的地区。其中，以谢文东、张雨新（张黑子）、李华堂、孙荣久4支顽匪势力最大，人称合江“四大旗杆”。
1946年8月，贺晋年调任东北民主联军合江军区司令员，奉命剿灭合江地区的土匪。在东北的白山黑水和林海雪原中，他与“红胡子”展开了一场惊心动魄的战斗，也可以说是与国民党军在东北作战的敌后第二战场较量。
贺晋年刚来到合江，还没他动作，土匪倒还是先给他来个“接风”“下马威”。
8月15日，佳木斯群众集会宣判7名日伪罪犯。突然，土匪的子弹射向主席台，贺晋年身边的警卫员中弹。部队平息骚乱后，贺晋年看到了一张送给他的传单，上面写着“贺晋年当心吃‘花生米’”。土匪又接连血洗萝北和依兰两座县城，杀害萝北县长等20多人。
土匪如此嚣张，公然挑衅，贺晋年勃然大怒。他成立合江剿匪总指挥部，开始大张旗鼓进行剿匪。他总以往历史上结剿匪失败的原因，在东北深山老林，用大部队剿匪效果十分不理想。这些“胡子”都有眼线，人熟地熟，大部队来了一围，立即做鸟散状，跑到深山老林里，叫你找不到踪影。等大部队一走，又把队伍拉起来。
先打掉影响力最大的谢文东
贺晋年决定先打掉影响力最大的谢文东。这个谢文东是依兰的大地主，曾参加过抗联，当过抗联第8军军长。后来卖身投靠了日本人，当了汉奸走狗，对百姓无恶不作，老百姓恨透了他。此前剿匪多采用大部队进剿战术，均未能彻底剿灭土匪。贺晋年制定了“小分队进剿”的策略，这便是电影《智取威虎山》中“小分队”的来历。
剿灭谢文东的多支精干小分队开进了老爷岭，把老爷岭土匪出没的地方划为6片，每片区派一个营的兵力驻守。小分队驻扎在土匪经常出没的路口，牡丹江各渡口也都派重兵把守，封死土匪的“根据地”，让土匪成为无根的浮萍。再派若干小分队分路搜索老爷岭。采取“侦打紧追”的战术。发现匪迹就追个地老天荒，绝不放弃，甚至从冬天追到来年春天。
贺晋年亲率一支部队翻山越岭追剿土匪，他骑的白色日本战马硬是累死了。换了一匹枣红马，过牡丹江时马失前蹄，驮着贺晋年掉入冰窟窿，幸亏身边警卫员敏捷地将他救起，马却被江流卷走。贺晋年病了发高烧，警卫员要送他回佳木斯养病，他不同意：“要使土匪累得趴在地上，我们就要有不怕累得吐血的精神才行！”
在我军多路小分队连续搜剿袭击下，土匪的多个密营储藏的粮食被烧掉。谢文东这股土匪给养被切断，路口被堵死，弹尽粮绝，被逼上了绝路。1946年11月20日，小分队终将无路可逃的谢文东生擒。
老百姓感叹地说：日本鬼子搜山搜了4个月，连谢文东的影子都没看见。还是八路军行，神仙都做不到的事，八路军做得到。捉住谢文东是合江剿匪的重大胜利，林彪发来贺电：“此次刁翎剿匪战斗，肃清了民族叛逆谢文东股匪，生擒匪首谢文东，为民除害，巩固了后方的治安，特电嘉奖。”
谢文东在勃利作恶最多，根据当地人民要求，谢文东被押到勃利公审，一个老太太拿刀子要刮了他的皮。谢文东被押解到每一个烈士墓前磕头，最后遭到枪决。
连续追击200里，俘虏张黑子
土匪张雨新干起坏事来心黑手辣，老百姓因此叫他“张黑子”。日军侵华时，他成了一个汉奸，当了日军的侦探。日本投降后，他被国民党委任为第15集团军先遣军中将副军长，手下号称有15个团。曾制造过洗劫勃利县城，强奸数百妇女，千余人伤亡的“勃利惨案”。这伙土匪民愤极大。
合江军区曾出动4个团兵力，在苏军十几门大炮和坦克、装甲车的配合下，围歼张雨新匪部，但仅仅打跑了张黑子，没能伤到他的筋骨。张匪伺机偷袭了刁翎镇，杀害我军战士30余人。合江军区得到情报后，第二次攻打刁翎。
合江军区改装了两架缴获的日军飞机，伪装成国民党空军飞至刁翎镇，投下伪造的国民党东北行辕主任熊式辉书信，通知5日后检阅匪部。张匪很兴奋，飞机对等待检阅的土匪进行了俯冲扫射和轰炸。此战还是未能彻底歼灭匪部，张匪大部再次逃脱。
张黑子躲进了大山中，他不知道谢文东于11月被剿灭的事。派出他的副总指挥去联系谢文东。结果他的这名联络官被剿匪小分队抓获。在我军政策攻心下，他答应带剿匪队伍去抓张黑子。8团5连2排长刘书颜带30多人化装成土匪，在深山老林中走了140里，找到张匪的藏身点，发现他已经逃了。又继续追击了60里，活捉了匪首张黑子。
1946年12月15日，在刁翎举行公审张黑子的大会，群众义愤填膺，有人义愤填膺用棒子打张匪的脑袋。张匪必须遭到正义的子弹。
马车翻车砸死匪首李华堂
铲除了谢文东、张黑子二匪后，贺晋年又盯上了李华堂。
这个李华堂曾任抗联第9军军长，但贪生怕死，主动丢下部队投靠了日本人。日本投降后，他被蒋介石委任为27军44师师长，手下有1000多名匪徒，还有几门重迫击炮，到处烧杀抢掠。
剿匪大军把他列入必剿灭名单，他插翅难逃。剿灭张黑子不久，剿匪部队追上了李华堂匪部。他被打伤俘虏，把他绑在了马车上。这个土匪头子在马车上一点也不老实，折腾不停，把马弄毛了，疯狂奔跑起来，甩掉了赶车人和看押战士。马车疯跑了两里多路翻下了山。连续翻滚，这个匪首被重重地压在底下一命呜呼，给剿匪部队省了一颗子弹。
天网恢恢，匪首孙荣久脑袋被割下
“四大旗杆”已经拔了三个，贺晋年绝对不允许孙荣久再苟延残喘。
孙荣久17岁就当了土匪，土匪有奶就是娘，他认贼作父，当了汉奸。日寇投降后，他自己拉起了队伍，成了大当家的。我军进入东北后，孙荣久还被编成独立团团长。但张黑子一拉拢他他就反水跟了张匪，进行了反革命暴动，袭击杀害我地方工作人员。
当剿匪大军消灭了孙匪大部后，不少土匪见大势已去，自己偷偷溜了。孙匪的卫兵王贵和李二两人劝他先散伙躲过这一阵子看看动静再说，这也是土匪惯用的老套路。孙荣久叫王贵给他找根棒子来，他拿到棒子后突然照着王贵的头就砸了下去，王贵被打得脑浆迸裂。李二见状赶紧跑，孙荣久追上去又将李二乱棒打死。他恫吓其他匪徒：这就是变心的下场。谁要变心，就砸死谁。
孙荣久将剩余的300名土匪分成8股，各自行动。但他面对的是天网恢恢，他焉能逃脱。3月26日，孙荣久的藏身点被发现，在一顿手榴弹招呼下，孙匪不得不缴枪投降。4月1日，公审孙荣久的大会在勃利召开，控诉大会召开后，这个罪大恶极的土匪吃了3颗子弹。几个百姓还将他的脑袋割下来挂在树上，让人们继续解气。
贺晋年干净利落连根拔掉了“四大旗杆”，那些小土匪乌合之众立即消失的无影无踪，号称全国最猖獗的东北土匪被彻底剿灭，彻底肃清了东北匪患。50年代初中央下令全国清剿土匪时，东北局牛气地回电：无匪可剿。
贺晋年到江西任职，江西土匪一听贺晋年的大名，就知道这行当干不成了。贺晋年又把这里的土匪断了生路，他成了我军名副其实的剿匪专家。
建国后，贺晋年任装甲兵副司令员（正大军区职待遇），1955年授少将军衔。
