西汉昭帝在位时期，权臣霍光总揽大权，他诛灭同为辅政大臣的御史大夫桑弘羊、左将军上官桀，汉昭帝虽已成年，形同傀儡。
霍光甚至连汉昭帝的宫闱之事亦横加干涉，只许他与自己外孙女上官皇后共寝， 期待他们早日生下带有霍氏血统的皇子，这样刘家天子、霍家天下的政体才能继续巩固。
对霍光其人来说， 虽然并无篡逆之心，却也对汉家天子并无过多的忠诚可言。重要的从来是他自己的摄政权柄和霍氏荣光。
大将军，博陆侯：霍光
可惜人算不如天算，此时才十三四岁的上官皇后，虽然得到了汉昭帝的专房独宠，还是没有结下珠胎，而汉昭帝已经一病不起了。
当汉昭帝早死无子，皇位第一继承人原本应是其兄广陵王刘胥。
而对霍光而言，为王多年的刘胥有自己在广陵国的一套班底，何况最重要的是，这样他的外孙女上官后就不能当皇太后，他就没有合法行使废立的渠道，来压制皇权，于是找了个刘胥「本以行失道，先帝所不用」的借口，让皇侄昌邑王刘贺过继为昭帝子，尊上官后为皇太后，成为皇位继承人。
【武帝六男独有广陵王胥在，群臣议所立，咸特广陵王。王本以行失道，先帝所不用。光内不自安。】
刘贺似乎是被天下掉下的馅饼砸中，带了一套昌邑国的班底进京，然后紧锣密鼓地开始夺权计划，无非是借鉴当年文帝从代王为天子、向功臣集团夺权的前例。
汉废帝、昌邑王：刘贺
可惜他的行事太过操切，任命亲信为长乐卫尉、意图控制上官太后所居长乐宫一举，更是图穷匕见。——上官太后这个外孙女，是霍光决断废立大事的唯一合法渠道，对霍光一党而言，绝不容失。
汉昭帝皇后：上官氏
而霍光同样也明白前车之鉴，他的权力欲望和专权程度也远大于当年的周勃陈平们。因此仅仅二十七日后，霍光连同其党羽丞相杨敞、车骑将军光禄勋张安世等，宣布刘贺做下一千一百二十七件错事，由上官太后宣布废去刘贺帝位，挟制百官赞同，亲自动手从刘贺身上夺去玺印绶带，并杀其亲信二百余人。
之后，霍光又选中了原太子刘据之孙刘病已为帝。这和他自己是霍去病的弟弟、霍去病是刘据的表兄，其实并没有太大关系。对霍光来说，重要的从来是他自己的大权，而不是处心积虑几十年，只为去拥立什么八竿子打不着的亲戚遗孤；
刘病已最大好处正是他完全没有自家班底，对权臣而言容易操纵，远强于广陵王刘胥，是昭帝早死无子、昌邑王刘贺又被废去的最佳选择。
因此霍光同样让刘病已过继给昭帝为子，继而成为新帝，甚至不顾礼法，让刘病已因此抬高一个辈分，和生父刘进同辈。刘病已即位后，即大汉中宗孝宣皇帝刘询。
汉宣帝：刘询（刘病已）
所以，上官后在刘贺、宣帝时代都是皇太后，即使论血缘她本应是宣帝的叔祖母，但官方文书他们就是继母子关系。到宣帝死后汉元帝继位，才成为太皇太后。
【黄龙元年十二月，宣帝崩。癸巳，太子即皇帝位，谒高庙。尊皇太后曰太皇太后，皇后曰皇太后。】——《汉书·元帝纪》
因宣帝执意立糟糠之妻许平君为皇后，霍光之妻霍显怀恨，买通医女，趁许皇后生产，暗杀之；霍光知其事后，引忍不发，促成其女霍成君为继任皇后。
汉宣帝继皇后：霍成君
霍光这一生，历昭帝、刘贺、宣帝三世，摄政终身，大权独揽而不肯归政，此外更杀皇子（燕王刘旦）、公主（鄂邑长公主）， 指鹿为马，公然废立， 竟被历代官方史书誉为和伊尹并列的护国忠臣。
所以在后世王朝，霍光也顺理成章变成为了王莽、董卓、司马昭等众多后世枭雄所效仿的前辈：「伊、霍之事，臣能为之！」
而宣帝在霍光死后三年，虽以“郑伯克段”之术族灭霍氏，并废杀霍皇后，但却不能公然否定霍光这个严重侵犯皇权的权臣，其实就和他终身礼敬上官太后一样，因为他自己的皇位是这两个人立的。
从官方文书角度，他是由霍光和上官太后做主，以武帝曾孙的身份入继昭帝嗣，再以昭帝继子的身份成为皇帝，而并非因为他是故太子刘据之孙。
【秋七月，光奏议曰：“礼，人道亲亲故尊祖，尊祖故敬宗。大宗毋嗣，择支子孙贤者为嗣。孝武皇帝曾孙病已，有诏掖庭养视，至今年十八，师受《诗》、《论语》、《孝经》，操行节俭，慈仁爱人，可以嗣孝昭皇帝后，奉承祖宗，子万姓。”奏可。】
【有司奏请；“《礼》‘为人后者，为之子也’，故降其父母不得祭，尊祖之义也。陛下为孝昭帝后，承祖宗之祀，制礼不逾闲。】
当然，对宣帝来说，卫家仅仅是曾祖母这辈的外戚，对两汉皇帝而言这个关系基本可以忽略不计。其母族王氏、妻族许氏才是自家人，祖母家史氏都已经疏远了很多，勿论曾祖母家卫氏。至于霍光从卫子夫和霍去病这样转弯抹角的亲戚关系，更不用提。
因此，汉宣帝亦不曾顾念昔日的“卫霍一体”和其祖父故卫太子刘据的情面，感激霍光对他的拥立恩情，无情诛灭霍氏满门，而不肯给霍氏留一点血脉延续，甚至连霍去病两个孙子（或嗣孙）霍山、霍云都不放过，令“博望侯”和“冠军侯”俱都国除灭族。
亦不说卫登之子仅仅是赐钱五十万，复家业。而卫青征战一生所得“长平侯”爵位，都没有绍封赐还。 居然还是到了几十年后的王莽秉政，收买人心，才赐封卫登的曾孙卫赏一个关内侯。
对汉宣帝族灭霍氏一事，当然可以歌颂汉宣帝为糟糠之妻复仇、不负“故剑情深”的伟大爱情，亦不得不说他继承了西汉诸帝的冷酷寡恩。
从国法上，当然可以冠冕堂皇地说谋害皇后，罪当灭门，霍氏一族死有余辜；
可若不是霍光选中刘病已为帝，那么他自己也只是个连爵位都没有的罪人之孙，许平君同样也只是个嫁给空头宗室的普通民女，她的一条性命，让罪魁祸首霍显偿命即可，又哪值得用霍去病和霍光两位大汉功臣的举族所有性命来偿还？
汉朝类似先例很多。比如周勃陈平灌婴们在斗倒吕氏外戚，为免后顾之忧，甚至胁迫刚刚即位的汉文帝入伙，双方联手将带有吕氏血统的汉惠帝诸子，包括后少帝刘弘、梁王刘太、淮阳王刘武、恒山王刘朝在内，都宣布为“非刘氏子”，就这么将刘邦嫡系子孙斩尽杀绝了。
樊哙的妻子吕媭和嫡子樊伉因为是吕氏的亲族一党，同样被杀。而其庶子樊市人就被放过，之后复舞阳侯爵位。 鲁王张偃是吕后外孙，与其两个庶兄都被夺爵，汉文帝后来又赦免了他，封之为南宫侯。
功臣集团甚至都敢于弑君，杀尽带有吕氏血统的诸侯和皇子，（甚至连汉文帝自己在短短半年内死得蹊跷的四个嫡子，也被猜想可能和吕氏有关，才遭横死），却唯独放过张偃、樊市人，就因为他们不姓刘，不是皇族，不可能有即位的机会，所以放过了也并没有什么后患。
而霍光和霍去病的后人同样并不姓刘，给如此汉家社稷大功臣留一丝血脉，难道竟会对大汉江山留下什么后患么？大事既定，抬抬手又如何？“汉帝待功臣薄”，果如其然。
在想想此前汉武帝时代，破楼兰的赵破奴灭族；灭朝鲜的荀彘战后被诛；分兵灭南越、东越、朝鲜的杨仆贬为庶人；之后汉元帝时期，击斩单于喊出“虽远必诛”的陈汤，屡遭下狱、流放，一生潦倒。
数十年后，西汉王朝竟被无拳无勇的一介书生王莽，几乎是无血政变，改朝换代。而汉光武帝刘秀虽然中兴复国，但他本身是汉景帝之子长沙王的后裔，已经和汉武帝、汉宣帝的血脉都并不相干了。
