李广利能力没有多少，但是他的命好。李广利的兄弟李延年和妹妹李夫人非常受宠于汉武帝。尤其是李夫人堪称是汉武帝最喜欢的女人，一个让汉武帝魂牵梦绕的女人。汉武帝爱屋及乌，爱李夫人自然就爱李夫人的哥哥。李广利因此非常得汉武帝的喜爱。
卫青和霍去病去世之后，汉武帝打击匈奴的心并没有减弱。汉朝当时可以独当一面的武将已经不多，汉武帝却认为李广利能成为另一个卫青，是一个可堪大任的外戚。可惜的是李广利永远成不了卫青。其实李广利就是一个草包，一个在军事上没有多少才能的草包。但是汉武帝却不认为李广利是个草包。汉武帝为了让李广利立下军功，为了锻炼李广利，把李广利推到了汉军主帅的位置。李广利果然没有令汉武帝“失望”，李广利用一次次失败告诉汉武帝，自己根本不是那块料。
公元前104年，汉武帝封李广利为贰师将军，让李广利率领几万兵马攻打大宛国。大宛国对于汉朝来说就是一个弹丸小国。李广利的兵马对西域各国都占据绝对优势。可是李广利带着好几万人硬是没有打下大宛国。李广利还没有打到大宛国，对付周边更小国的时候就损失惨重。当李广利大军打到大宛国的时候，所带的兵马就仅剩下几千人。李广利率领剩下的军队攻打大宛的郁成城，打了很长时间硬是没有打下来。李广利连一座小城都打不下，更不用说攻打大宛城。李广利率领几万人出发，最后回来的人也就是不到两成。李广利眼看攻打无望便想撤军。汉武帝对李广利的撤军请求非常不满，下令玉门关守将不得放李广利入关。李广利只能驻守在敦煌，等待汉武帝救援。李广利还真是烂泥扶不上墙。如果霍去病率领这么多军队攻打大宛，估计西域各国就要全部亡国了。李广却损失得只剩下几千兵马。
汉武帝虽然对李广利撤军的请求非常不满，但是却没有放弃李广利。第二年汉武帝为李广利调拨了大量援军。李广利所统帅的全部军队人数已经达到了10多万。李广利统帅军队人数几乎等于大宛国的男子数量。卫青和霍去病和匈奴进行漠北决战所率总军队数量也不过如此。汉武帝为了保证战争，还派出大量水工、征夫等支援李广利。李广利在如此优势下才艰难地打败了大宛。大宛虽然战败，但是李广利并没有彻底把大宛打趴下，也只是逼得大宛献出了良马。汉武帝前后动用近二十万军队，历时三四年，最终李广利却只给汉武帝带来几十匹良马，三千匹中等马。后来李广利在上官桀和赵弟等人的协助下彻底打败了大宛，李广利得以“威震”西域。只不过李广利“威震”西域的成本实在太高了。
李广利得胜回朝以后，汉武帝非常开心，汉武帝封李广利为海西侯。汉武帝用几万将士的鲜血和生命成功地把李广利捧上侯爵的位置。李广利虽然已经获得了侯爵，但是汉武帝还觉得李广利的功劳还不够，他还要为李广利积累更多的军功，还要继续磨炼李广利。
公元前99年，汉武帝又让李广利率领三万精锐骑兵攻击匈奴，又让李陵率领五千步兵协助李广利。虽然李广利也打死了匈奴近万精兵，但是自身损失远远大于匈奴。李广利能打死匈奴近万精兵的原因在于匈奴把主力部队用于对付李陵。李陵仅用五千步兵硬抗了匈奴十几万骑兵的进攻，还打死了一两万匈奴骑兵。由于李广利主力部队无能，导致李陵全军覆灭。汉武帝却迁怒于李陵。司马迁替李陵说了一句好话，汉武帝认为司马迁污蔑贰师将军李广利，司马迁被判处腐刑。李广利回到长安的时候，所带的军队只剩下三成左右。汉武帝以李广利为主力的这次出征，基本上算以失败而告终。汉武帝再一次高看了李广利。但是汉武帝还是认为李广利可以变成下一个卫青。
公元前97年，汉武帝又命令李广利率领骑兵六万、步兵七万攻击匈奴。为了配合李广利，汉武帝又令路博德率军一万，韩说率军三万，公孙敖率军四万出击匈奴。一次性出兵二十几万，在汉武帝有生之年也没有几次。占据绝对兵力优势的李广利，硬是没有打赢只有十万军队的匈奴军队。李广利二十几万大军的战绩和当年李陵五千步兵的战绩差不多。李广再一次用实际行动证明，汉武帝高看了自己。
即使李广利没有打过一次漂亮的胜仗，汉武帝依然认为他是一个将帅之才。公元前90年，汉武帝又命令李广利率领七万军队抵抗匈奴入侵。此外，汉武帝还命令商丘成率三万余人出西河，重合侯马通率四万骑出酒泉，配合李广利。
李广利虽然能力不行，但是他却不是一个安分守己的人。李广利出征之前，竟和丞相刘屈氂两个人合起伙来想拥立昌邑王为太子，以求自己的荣华富贵。李广利出征不久，他和刘屈氂的密谋便被汉武帝所知。汉武帝异常愤怒，决定不再信任李广利。汉武帝下令将刘屈氂腰斩示众，将刘屈氂的妻儿也全部斩首，同时下令捉拿李广利的家属。
李广利知道自己的家属被抓之后，如五雷轰顶。不过李广利并没有立即投降匈奴。李广利希望通过军功拯救自己的家人。于是李广利决定孤注一掷，不考虑实际情况，只求和匈奴军队决战。李广利不顾一切的战术，在开始倒是起到了一些效果，很快就开始逐渐失利。此时汉军内部也发生了分裂。长史和决眭都尉煇渠侯商议，策划扣押李广利，防止其继续盲目冒险。李广利觉察之后，将其斩首。匈奴单于觉察到汉军的变化，便亲自率领五万骑兵偷袭李广利，李广利损失惨重。李广利打败之后，自己先乱了阵脚、不知所措。匈奴单于再一次率军偷袭李广利，李广利没有任何警觉，再一次被打败。至此李广利率领的七万汉军全军覆没。李广利兵败之后，投降了匈奴。愤怒的汉武帝杀死了李广利全家。李夫人一家至此被斩尽杀绝。
李广利一次性损失七万大军，堪称汉朝对匈战争史上，最惨重的损失。卫青打了一辈子匈奴，损失的总人数也比上李广利一次损失的士兵。李广利兵败之后，也没有保持自己的节操，李广利无耻地投降了匈奴。匈奴单于对李广利还算不错，将女儿嫁给了他。匈奴单于对李广利恩宠逐渐超过了卫律。后来卫律害死了李广利。据说李广利临死之前诅咒匈奴灭亡，没过多久匈奴便发生了严重的灾害。当然这只是“据说”。
汉武帝提拔了卫青和霍去病，卫霍两人用不朽的功绩回报了汉武帝。他们两人证明了汉武帝的识人之能。汉武帝晚年以后，识人之能明显下降，汉武帝太高估李广利。汉武帝以为李广利会是下一个卫青，现实情况是李广利连卫青的十分之一都没有。如果把李广利换成卫青，估计匈奴早就被打败了。李广利拥有如此军事实力，却始终打不赢匈奴。汉武帝后期的衰败，和李广利的无能有一定关系。汉武帝集全国之力支援李广利的对外战争，李广利却用一次次失败回报汉武帝。李广利投降匈奴之前，又损耗汉朝七万精锐部队和数不清的军用物资。如果汉武帝重点培养的是李陵而不是李广利，我认为李陵有可能成为下一个卫青。即使不能成为下一个卫青，也不至于白白消耗大汉的国力。
