清朝嘉庆年间，刺青一度在民间盛行。话说当朝有个端王爷，对刺青技艺情有独钟，不惜重金请来京城最好的刺青师为府上的美妾、歌姬文身，一时传为奇谈。
端王爷有一个亲信，名叫梁一鸿，3年前端王爷遭白莲教袭击，多亏梁一鸿舍命相救才逃过大劫，王爷念其救命之恩，收他为义子，器重非常。
端王爷57岁那年，身患绝症，他知道自己行将就木，便提前安排了后事。他本想公开分给梁一鸿一份遗产，但想到他毕竟只是义子，这样做必然会引起矛盾与纷争，便巧施一计，暗中叫刺青师将一张藏宝图文在一名歌妓后背上，转而将歌妓赐给梁一鸿。事后不久，刺青师就被杀死灭口。
这名歌妓名叫凤娘，虽然她只是端王爷一件工具，本无关风月，但梁一鸿却对她一见倾心，加上他尚未婚娶，便有心将她立为妻室。
端王爷给了梁一鸿10天假期，用意不言自明，但他和凤娘刚度过一个良宵，便传来端王爷的死讯。他悲痛万分，立即快马加鞭赶到端王府吊孝，不料刚一入城，就被军机大臣多察的手下扣押，硬扣上通匪的罪名关进大牢。
多察是端王爷的死敌，两人明争暗斗了多年，势同水火，端王爷尸骨未寒，他便急不可耐地网织罪名打击端王府的势力，作为端王爷亲信的梁一鸿不可避免地成为这场权力斗争的牺牲品。
梁一鸿深陷牢狱，一关就是一年，直到多察在朝廷失势，才得以释放。虽然身获自由，但他的官职仍被剥夺，事实上他也厌倦了官场的尔虞我诈，不再贪恋虚无的荣华，只希望早点赶回家中，与父母双亲及凤娘阖家团圆。
家里的情形令他既悲又喜，悲的是老父积忧成疾，已于半年前撒手人寰；喜的是凤娘为他生了一个儿子，已经快满3个月了。凤娘上孝敬婆婆，下哺育幼子，全凭一己之力撑起这个家，梁一鸿不由对娘子平添几分敬意。
虽然失去了朝廷的俸禄，但梁一鸿并不为日后的生活担心，他把希望都寄托在文在凤娘后背的那张藏宝图上。他将图临摹下来，按图索骥，很快便找到藏宝地点，却吃惊地发现该处已被人挖过，坑里除了几片枯萎的落叶，什么也没有。
他失望至极，随之而来的是满腹狐疑：难道是凤娘不守妇道泄露了天机？联想到凤娘的不光彩出身，愈发觉得猜测有道理，不由心中生出一股邪火，一进家门便对凤娘横眉立目，逼问她奸夫是谁。凤娘说自己自入梁家，从来恪守妇道，绝没有过红杏出墙之事。梁一鸿哪里听得进去，立马写了一封休书，将凤娘赶出家门。
自此梁一鸿一蹶不振，为了排遣心中的郁闷，他常去附近的一家小酒馆借酒浇愁。这家酒馆堪称全城最滥，说它滥不仅是因为酒菜低劣，还在于这里汇集了不少乌七八糟的人物，闲汉、赌徒、大烟鬼、小偷应有尽有，就连乞丐讨到小钱也会拐到这里喝一盅，因为这里的水酒最便宜，不是梁一鸿甘心与这些人为伍，而是他也快混到穷困潦倒的地步了。
这天，梁一鸿又来到这里喝闷酒，邻座有两个家伙正在胡吹海聊，其中一个麻脸的汉子吹嘘说看见米粉店的老板娘胳膊上刺了一只鹅，对面戴毡帽的瘦皮猴立刻露出一脸不屑的样子，说：“这算什么？一个多月前我夜游北风里胡同，在一户人家窥见一个小娘子洗澡，那一身的刺青才真叫绝！”
梁一鸿心头一惊：这不分明是指凤娘吗？原来都是这个小贼捣的鬼！恨不得立刻上前劈了他，又恐人多眼杂坏了大事，便忍住满腔怒火，等到他们意兴阑珊，各自散去，便跟踪瘦皮猴来到一个偏僻的小巷，不失时机地亮出鞘中的宝剑。
瘦皮猴被吓了个透心凉，待了解了原委，只好自认倒霉，跪在地上叩头如鸡啄米，“小的有眼无珠，冒犯了大侠，还望大侠恕罪，其实也不是小的成心偷看，实在是眼睛躲不开，再说小的只看到你家娘子的后背。”
梁一鸿问：“你在她的背上看到了什么？”
“纹在身上的奇怪图案，像是一张藏宝图。”
“于是你就照图上提供的地点挖走了宝藏？”梁一鸿单刀直入。
瘦皮猴却矢口否认：“不，不，我压根就没找到什么财宝，除了几条蚯蚓，别的什么也没挖到，如果发了财还会穿成这样？”说着抖一抖破旧的衣袍。梁一鸿一想也是，有钱人怎么会混迹低等酒馆，喝几文钱一壶的劣质酒呢？难道问题出在藏宝图上？
他收回手中的宝剑，叱道：“给我滚得远远的！以后如若再让我看到你，定斩了你的狗头！”
梁一鸿想到因为自己的褊狭和冷酷令凤娘蒙受冤屈，落得飘萍在外、生死未明，不由悔恨交加，他四处打听凤娘的下落，却毫无结果。
除了牵挂凤娘，他还有一个心结，便是藏宝图的真伪之谜。苦思冥想之下，他忽然想到绘制那张藏宝图的刺青师，心头不由一颤。王爷找的刺青师是号称“魔鬼之手”的尹云青，当时他犯了死罪正待秋决，王爷将他从死牢里提出来，明为府上的众歌妓文身，暗为刺绘那张藏宝图，事后不久他便被王爷派人用毒酒毒死。
然而此事的蹊跷却令他对尹云青之死产生了极大的怀疑，为了查明真相，他在一个月高风黑之夜来到尹云青的葬身之地，找准坟头准备开挖，突然背后传来阴冷的声音。
“我知道你会来找我的！”梁一鸿不由起了一身鸡皮疙瘩。
他身后站着一个长发披肩、面色阴沉的男人，正是“死而复生”的尹云青！
“你果然没有死！”梁一鸿迅速恢复了镇定。
尹云青说：“我收买了王府的一个奴才，他暗地里将王爷赐我的毒酒给换了，又趁夜深人静帮我逃了出去，棺材里装的是木头人。说到那张藏宝图，其实我当时只刺了其中的一部分，余下的不知交给谁去完成，端王爷是个老狐狸，办事滴水不漏，不过他千虑仍有一失，这便是他低估了我，我不仅活了下来，而且掌控了那张图的命运，我暗中做了手脚，使用了一种特殊的颜料，它不出一天就会在皮肤上消失，可是它已经牢牢印在我的脑子里了！”
原来如此！梁一鸿心头的迷雾霎时烟消云散。
“我虽然侥幸活了下来，但由于误用沾染了毒素的器皿，导致双目失明，我在黑暗中度过一年多的时光，直到10多天前遇到一个神医，才医好眼睛。重见光明后，我第一时间研究了那半张图，发现它并不是实际的路线，需要和另一部分交叠在一起，也就是说必须将它原封不动地放在原来的位置，合二为一才行，要做到这一点，必须在实物的对照下才能完成，因此我不要任何模拟图，只要你把凤娘卖给我，我愿出3000两银子。”
“你以为我会像你想象得那么卑鄙？凤娘是我名正言顺的妻子，不是任人摆布的玩偶！”梁一鸿义正词严地说。
尹云青说：“人为财死、鸟为食亡，我就不信天底下还有人不爱财！”
梁一鸿冷笑道：“别说我不会答应，就是答应了凤娘也不会再回来了，说起来都是你这个奸贼害的，你死有余辜！”话音未落，早已拔剑在手，剑光一闪，血溅三尺，尹云青即刻命归黄泉。
梦想的破灭并没有令梁一鸿幡然醒悟，他颓废依旧，每日借酒浇愁，只靠偶尔给人押趟镖勉强维持生计，可悲的是，儿子梁颐到了读书的年龄，却因交不起费用被拒之门外。
不料一天晚上，私塾先生突然登门向梁一鸿道喜，说白天有位妇人来到学堂，自称是梁颐的姑母，一下为他缴足了上3年私塾的费用，梁颐随时都可以来学堂读书了。
梁一鸿心头一震，他根本就没有姊妹，梁颐又哪来的姑母？难道会是凤娘？问起那妇人的身材相貌，却明显对不上号，他便恳求私塾先生，倘若那位妇人再来，千万叫人报个信，私塾先生一口答应。
过了十多天，私塾先生果然叫人捎来话，说那个神秘的妇人又来了。梁一鸿火速赶到学堂，恰见一陌生女子出来，便悄悄跟在她后面。一路穿街过巷，最后折入一条胡同，见她进了一个院落。
梁一鸿鼓足勇气叩开院门，一个浓妆艳抹的女人出现在面前，细瞅才认出是凤娘。原来凤娘子被赶出家门，如孤鸿寡鹄，孤苦无依，只能再度沦落风尘，做了暗娼，那个替她去私塾送钱的女子叫白梅，也是名暗娼，跟凤娘情同姐妹。
梁一鸿百感交集，动情地说：“凤娘，是我错怪你，跟我回家吧。”
凤娘凄然一笑，“回家？不可能了，我已经不是以前的凤娘了，家永远不属于我了！”梁一鸿再三恳求，凤娘只是不应，他忍不住道：“你怎么变得这般固执？难道要我雇八抬大轿抬你回去？”
凤娘说：“别再自欺欺人了，看看你现在的样子，真能雇得起八抬大轿吗？”一句话说得梁一鸿无地自容，只能无奈地选择离去，临走时却撂下一句话，假以时日一定风风光光接她回去。
梁一鸿自此脱胎换骨，跟人合伙开了一家镖局，由于全身心投入，很快就干得红红火火。他不负前言，果真雇了八抬大轿去接凤娘，可是门打开时看到的却是白梅哭红的眼睛。
“你还是来晚了，凤娘她……刚刚……离世了。”
梁一鸿如遭晴天霹雳，他来到凤娘的灵床前，跪在地上失声痛哭，直到这时他才明白凤娘的良苦用心，原来她早就料到自己将不久于人世了，可是他父子二人的境况却令她放心不下，那句令他难堪的挖苦，其实是她使的激将法。
梁一鸿为凤娘出完丧，返回来收拾凤娘的遗物，却在床板上发现一团奇怪的印记，细看竟与刺在凤娘后背上的图案有些相似，只是构图复杂了些，这竟是一幅完整的藏宝图！它在尹云青的算计下寂灭了多年，却在最不合时宜的时刻无比诡异地展露出它的真面目。
难道是凤娘上天有灵，在冥冥之中助他一臂之力？梁一鸿并没有迷失于幻想之中，他曾听一位高人说，当时有些刺青师为了达到不可告人的目的，会在配制的颜料中掺加有毒物质，一个纹过身的人如果经常处于运动状态，由于毛细血管不断舒张，有可能导致渗进皮肤里的毒素蒸发。凤娘身为娼妓，一天中大部分时光是在床上度过的，虽然其中一部分被尹云青隐了形，但毒素依然存在，日久天长便在床板上留下印记。
这印记正是凤娘悲惨生活的真实写照！
梁一鸿的心在滴血，暗想：“凤娘落到如此悲惨的境地全是我害的，如果我利用此图找到宝藏，大发昧心财，还能算人么？”就用张席子将床板遮住，叫人帮忙将床抬到户外，一把火将它烧为灰烬。
