《大侠霍元甲》中霍元甲从一个不知天高地厚的公子哥，在大刀王五、谭嗣同、农劲荪等进步人士感化，逐步成长为一名为国家为人民的侠义之士。在家破人亡后，他决心带着家里的老母亲和妻儿来上海开武馆，一来可以养家糊口，二来可以练武强壮国民体质，摆脱“东亚病夫”的帽子。
霍元甲出生在习武世家，家境殷实，一直到了三十岁还没成家，只知道和别人打打杀杀，以获得武林高手的称号。此时的北京正在经历着一场轰轰烈烈的“戊戌变法”运动，大刀王五刀法娴熟行侠仗义声名鹊起，成为“戊戌六君子”谭嗣同的忠实跟随者。霍元甲不满足于家乡的那点儿名头，想来北京闯荡，就找到王五比武。
谁知王五因为变法失败，谭嗣同遭到逮捕而情绪低落，无心与霍元甲比武，故意输给了他。但霍元甲心思缜密，看出王五心不在焉，于是就悄悄跟踪他。谁知鹰四公报私仇，就因为王五曾因他作恶多端差点儿杀了他，让他记恨于心。于是带领官兵将王五团团围住，如果不是霍元甲伸手相救，他早已成了冤魂。
王五又召集弟兄要劫狱救出谭嗣同，幸亏霍元甲在刑部当差的徒弟刘振声帮忙，才没有中鹰四毒计，并顺利进入狱中见到谭嗣同。谁知谭嗣同早已做好了牺牲准备，他要用死来唤醒沉睡的国民。霍元甲听过谭嗣同言论后，备受启发，发现原来自己是多么渺小，天天想着和谁比武，不务正业。并受谭嗣同启发，下决心要开武馆，教化国民强壮中国人，为祖国的强大做出自己力所能及的贡献。
回到老家后的霍元甲在父亲给官府送去大量金银后，才免遭迫害，让他学会隐忍，并给他张罗结婚。谁知当他听到结拜兄弟王五被洋人杀害头颅还被挂在北京的城楼上时候，再也忍不住了，抛下即将洞房的妻子，带着徒弟就赶往北京要将王五安葬。谁知鹰四早已在城楼上等候他多时，如果不是为洋人当翻译的农劲荪路过，他和他的徒弟就要葬送在这里了。
农劲荪是霍元甲徒弟黄文发的舅舅，他也是为王五而来的。众人就一起商量用调虎离山之计，霍元甲带人引开官兵和鹰四，农劲荪趁机取走王五头颅。事情倒是办成了，但是霍元甲却为家人带来了灭顶之灾。
鹰四知道霍元甲是天津赫赫有名的武林世家，就趁霍元甲放松警惕回家和王氏拜堂成亲之计，将他们家团团围住。父亲就让他带着妇幼从密道逃走，自己和大儿子带着家丁和官兵打在一起，最后全部都被杀死。
霍元甲想为父报仇，但单枪匹马怎么能行，如果不是农劲荪相救，也死在鹰四刀下。为了全家老小安危，霍元甲带领家人逃难到山林避难。本以为躲进山林可以享受安宁，谁知天灾不断，不是干旱就是洪水，弄得他们颗粒无收还被洪水冲走财物，从衣食无忧突然之间一无所有，连吃饭都紧张，让霍元甲极为难过。又加上王氏怀孕急需营养，徒弟们也个个想着赚钱。
祸不单行，三个徒弟为赚钱替人押镖谁知被劫，被东家拿命相抵。霍元甲知道后，就急忙找东家说情，并承诺一定找回货物。于是又带领三个徒弟故伎重演，谁知匪徒就是上当了并被活捉。
东家有意让霍元甲做总镖头，被好意谢绝。恰巧此时县官薛文韬前来祝贺，称赞他们为民除害，要为他们庆贺。当得知霍元甲家人因为水灾还在忍饥挨饿时候，就陪同他带上粮食上家里慰问。没成想老妇人喊霍元甲名字，被薛文韬认出，就假意奉承，并请求霍元甲为他押运官镖。无奈霍元甲只得应允，当然也看在钱的份上，以解决暂时家庭困难。
谁知半路遇上土匪沙狼、沙燕兄妹，被暗地下迷魂药迷翻。当知道他就是大名鼎鼎的霍元甲后，立马释放，并好酒招待。因为王五是两兄妹救命恩人，而霍元甲冒死取走王五首级的行为早已让兄妹二人佩服，所以就毕恭毕敬地把霍元甲一行送下山。
霍元甲护送官镖到达目的地，圆满完成任务，便和三个徒弟上街为家人买礼物。却又遭到沙狼暗杀，直指他们倒卖鸦片。为求真相，三人又到官衙查看，果真是鸦片。霍元甲信誓旦旦自己和薛文韬是被人陷害的，要报官通过官府查明真相。殊不知这是薛文韬和侯典史在暗中交易，等官府去查看货物的时候，早已被换成了药材，为此还污蔑霍元甲勾结土匪被官府打得皮开肉绽。沙狼气不过，再次找到鸦片藏匿地点后，一把火给烧了，并要杀死贪官候典史。可是霍元甲还一意孤行，认为魏知县是清官，要通过官府，查明真相捉拿倒卖鸦片的人。
也幸亏魏知县为人正直，并不贪财贩卖鸦片，最终查明真相抓住候典史，还霍元甲清白。薛文韬知道事情败露后，把鸦片的事推得干干净净，称自己一概不知。并痛哭流涕，让霍元甲生出恻隐之心，殊不知有个更大的阴谋在等待着他。
薛文韬勾结鹰四，故意让霍元甲帮忙送官镖，实则镖物是一首反诗，并且收货人是鹰四，让霍元甲自投罗网，跟随他多年的徒弟小伍为保护他也死了，霍元甲也被抓了起来。为了救他，众人有钱出钱，有力出力，王氏上北京告御状，黄文发卖了家里的橡胶园换成黄金给官员上货。
霍元甲出狱后，为了重振家业还债，开镖局。谁知黄文发和沙燕投身革命党，刺杀钦差大人，鹰四借此机会烧了霍家老宅还要杀霍元甲，谁知反被杀。霍元甲为了讨生活不得不带领家小远离家乡来上海谋生存。本想开武馆教化民众，谁知又给自己引来一身麻烦。
