地皇三年（22年），刘縯于集合子弟部曲七八千人，在舂陵举起了反莽的大旗，是为舂陵军。
地皇四年（23年）二月一日，刘玄在淯水之畔称帝，改元更始，是为更始帝，刘縯为大司徒，封汉信侯。
但刘縯因屡立战功，威望越来越高，遭到绿林军将领和更始帝刘玄猜忌。不久后，刘玄杀害刘縯于军中。
传统说法是，刘縯威望盖过了更始帝刘玄，于是刘玄杀害的刘縯。
其实呢，刘玄不过是个傀儡，跟周天子、东晋皇帝没区别了，哪来权力杀刘縯呢？
刘玄是怎么做皇帝的？
刘玄是在绿林军的推举下当的皇帝，而下面有四大派系，分别是舂陵军、下江军、新市军、平林军，四大派系里还有一堆山头。
比如新市兵的王匡、王凤、朱鲔、张卬都自称将军，显然独立性都很强。舂陵兵里李通、李轶两人，和刘秀兄弟也只是合作关系，而不是从属关系。后来刘縯的死，李轶的反水很关键。
《后汉书·卷十一·刘玄刘盆子列传第一》：三年，大疾疫，死者且半，乃各分散引去。王常、成丹西入南郡，号下江兵；王匡、王凤、马武及其支常朱鲔、张卬等北入南阳，号新市兵：皆自称将军。七月，匡等进攻随，未能下。平林人陈牧、廖湛复聚众千余人，号平林兵，以应之。圣公因往从牧等，为其军安集掾。是时，光武及兄伯升亦起舂陵，与诸部合兵而进。
这四支军队互不统属，都有大佬统领，而舂陵军的刘縯威望最高，势力最大，本身最有可能做皇帝的，但是，如果他做皇帝，必然打击其他几支军队，
多头政治的情况下，实力最强的通常无法做皇帝的。
《后汉书·卷十一·刘玄刘盆子列传第一》：四年正月，破王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，斩之，号圣公为更始将军。众虽多而无所统一，诸将遂共议立更始为天子。
所以，其他几个军头就联合起来打压刘縯，找个弱势没有根基的人做皇帝，于是就选择了刘玄，
《后汉书.宗室四王三侯列传》。诸将会议立刘氏以从人望，豪杰咸归于伯升，而新市、平林将帅乐放纵，惮怕升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之，然后使骑召伯升，示其议。
刘玄做皇帝，就是因为他够弱，多头政治，弱者上位，跟后来的晋元帝司马睿、清朝的顺治皇帝一样。
更始帝登基的时候，面对如狼似虎的军头，当时就吓尿了，汗流浃背，不敢说话。
《后汉书·卷十一·刘玄刘盆子列传第一》：二月辛巳，设坛场于淯水上沙中，陈兵大会。更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。
同样的道理，赤眉军也是多头格局，樊崇、逄安、徐宣、谢禄、杨音谁都不让其他人拜服，于是放牛的刘盆子上位了。刘盆子是个什么样的皇帝，毫无疑问是个傀儡皇帝。赤眉军的大佬当着他的面都肆无忌惮地打骂厮杀，刘盆子只能夜夜哭泣。
可想而知，这样的刘玄有多大权力了，他又拿什么杀刘縯呢？
刘縯之死，是死于几个军头的集体谋杀，因为枪打出头鸟，刘縯跟当初的项羽一样，太猛了，威信太高了，
比如，在平林军攻打新野时，久攻不下，守城的新野宰潘临站在城头高呼：“得司徒刘公一信，愿先下。” ，不久后，刘縯率军赶到城下，潘临遂心悦诚服的开城投降了，这个就很打脸了，别人打不下来，刘縯来了就投降。
圣公既即位，拜伯升为大司徒，封汉信侯。由是豪杰失望，多不服。平林后部攻新野，不能下。新野宰登城言曰："得司徒刘公一信，愿先下。"及伯升军至，即开城门降。五月，伯升拔宛。六月，光武破王寻、王邑。自是兄弟威名益甚。
如果这样发展下去，多头政治的格局就打破了，刘縯再也压制不住了，必须杀了刘縯。
一般这种多头政治，皇帝是傀儡，但是终究是皇帝，如果大家都支持皇帝，皇帝自然有权力，
所以，一旦大家意见达成一致，想要杀了某一个大佬，就会联合起来支持皇帝，以皇帝的名义杀了他，刘縯之死就是如此。
于是大家趁着例会的时候，摆好了“鸿门宴”等着刘縯，只是更始帝不敢下手，
更始君臣不自安，遂共谋诛伯升，乃大会诸将，以成其计。更始取伯升宝剑视之，绣衣御史申屠建随献玉玦，更始竟不能发。及罢会，伯升舅樊宏谓伯升曰："昔鸿门之会，范增举玦以示项羽。今建此意，得无不善乎？"伯升笑而不应。初，李轶谄事更始贵将，光武深疑之，常以戒伯升曰："此人不可复信。"又不受。
后来，趁着刘秀去颖川、李轶又反水的机会，大家伙儿终于把刘縯干掉了。
更始乃与诸将陈兵数千人，先收稷，将诛之，伯升固争。李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。《后汉书.宗室四王三侯列传》
