明朝正统十四年（1449年），明英宗朱祁镇亲征迎战进犯之蒙古瓦剌大军，结果是年八月十五日兵败土木堡，九五之尊沦为胡骑战俘，是为土木之变。
这个消息传到北京，大明宫廷震惊了，自从大明建立，一直保持对残元强大的战略攻势，没想到现在北元残余势力竟然如此猖獗，天子被俘，无异于国变！
霍建华版明英宗
皇帝被俘，朝廷虚空，所幸的是孙太后临时主持大局。天子被俘，但国家不可无国本，所以孙太后在八月二十二日册立年仅3岁的英宗长子朱见深为太子，以示大明有国本，英宗即便身陷敌营也无所惧！不过，太后另外又做了一件事，却令朱见深的地位颇为尴尬，九月六日，郕王朱祁钰被立为皇帝，年号景泰，为景泰帝，并遥尊还在瓦刺军的英宗为太上皇。
如此一来，朱见深的地位就有点奇怪了，父亲是太上皇，叔父是皇帝，自己是太子，这种格局实在太奇妙了！叔父还有儿子，比朱见深还大一点，见深这个储君的位子实在有点岌岌可危。在景泰初年的朝局中，即便英宗后来被瓦剌放还，似乎也注定是个失败的太上皇了，复辟似乎绝不可能，如此，名义上的太子朱见深则显得危险而可怜。
景泰帝朱祁钰
终于，景泰三年(1452年)五月初二，景泰帝在司礼监太监兴安，内阁首辅文渊阁大学士陈循及胡濙等人的帮助下，废掉了见深的太子之位，同时立自己的儿子朱见济为太子。
或许是冥冥之中的天意，朱见济竟然在第二年十一月病逝了。景泰帝改变帝系的企图失败了，因为他没有其他儿子可以被立为储君。出于国本之忧，景泰朝的大多数朝臣也主张重新立见深为太子，但是景泰帝出于私心，见深在景泰朝始终没有被复立为太子。
黄轩版朱祁钰
长期处于被冷落，甚至被幽禁的生活之中，朱见深形成了一种极度紧张自卑的性格，童年的他极少与人交往，言语极少，进而形成了口吃的毛病，而且很怕见生人，用史书上的话说就是“不耐生人”，朱见深的这种情况如果放在今天的很多儿科医生看来，无疑就是自闭症，这种情况一直持续到朱见深长大成人。
深宫是现实的，朱见深在皇宫中饱尝的都是冷漠与歧视。不过，在冰冷宫苑之中，唯有一人能真心待他，她就是一直在他身边照顾的侍女万贞儿，其实也就是保姆。万贞儿是山东诸城人，生于宣德五年(1430年)，四岁选人掖庭，侍宣宗孙皇后，孙皇后成为孙太后之后，万贞儿还是侍女。朱见深被孙太后立为太子之后，年方20岁的万贞儿被太后派去照顾年仅3岁太子的衣食起居。
朱见深
万贞儿比朱见深大17岁，可以说是万氏自觉不自觉中充当了母亲的角色，这种情感是任何人无法替代的。很多人都知道，后来英宗朱祁镇通过夺门之变，实现复辟，故而朱见深又被立为太子。说来也奇怪，朱见深虽然是太子，但并不为父亲朱祁镇所喜欢，或许骨子里是英武天子的朱祁镇并不喜欢这样一个口吃儿子吧？
在英宗病重即将挂掉的时候，他还问过大学士李贤：““然则必传位太子乎？”素来老成持重的李贤本着政治正确和政局稳定的出发点，说了一句：“宗社幸甚！”英宗知道，李贤不是一个人在战斗，他的背后是整个文官系统，所以，英宗临终换马的计划失败了。
明英宗
朱见深即位了，从皇太子成为成化皇帝，也就是历史上的明宪宗。侍女万贞儿此时已经35岁，而朱见深年方18岁。万贞儿从一失势皇子的近侍，成为新皇身边最亲近的女人。
随着时间的推移，或许也是因为万贞儿的有意诱引，朱见深与万贞儿之间的关系慢慢变成了男女之情，万贞儿之于朱见深集母亲之爱和情人之爱于一身。
不过，由于地位低微和年龄相差悬殊，万氏却难以成为宪宗的皇后。英宗在驾崩时，留有遗诏，让宪宗百日后完婚。很久之前，英宗就曾经为朱见深选好了妃子，有三个女子进入了候选名单：王氏、吴氏、柏氏，但皆未定名分。不久，恰逢孙太后崩，数月后英宗也驾崩，所以见深为太子时未册立太子妃。
朱见深与万贞儿的影视形象
宪宗即位后，英宗钱皇后和见深的母亲周氏“复命礼部榜谕京师采择，三人者仍在选而立，吴氏、王氏、柏氏皆入副宫。”很显然，钱皇后和周氏对选中的三人并不满意，所以再选，可是没有选到比这三人更合适的人选，也只好暂时搁置了。
当时主持选妃的是司礼监太监牛玉，他极力向太后推荐吴氏，其中还有一点利益输送的内幕。太后也同意牛玉的推荐，最后选定吴氏为皇后，《明实录》记载：
天顺八年四月戊申，皇太后谕礼部，今选得都督同知吴俊长女为皇后，大婚有期行礼仪，尔礼部会同翰林院官以闻。
朱见深与万贞儿的影视形象
天顺八年七月壬申，17岁的吴氏被册立为皇后，给吴氏的册文曰：
······咨尔吴氏，毓秀勋门，赋质纯粹，有端庄静懿之德，有温和慈惠之仁……特遣使持节，以金册、金宝立尔为皇后。
天顺八年七月二十一日，宪宗正式册立吴氏为皇后，正位东宫。
张馨予版万贵妃
令人诧异的是，八月份，宪宗就下诏废后，理由是“尔言动轻浮，礼度粗率，留心曲调，习为邪荡，将何以共承宗祀，表正六宫？”从这段话看，吴皇后似乎做了一些不合体的事情，惹怒了宪宗皇帝。
在朝廷发布的正式文件中，司礼监太监牛玉则是整件事的最大责任人，据说当年英宗在世的时候就没相中吴氏，而英宗驾崩之后，太监牛玉收受吴氏的父亲吴俊的贿赂，把英宗已选退的吴氏在太后面前朦胧奏请，使吴氏复选为皇后，此乃有背于英宗旨意，所以要废掉昊氏。
杨怡版万贵妃
经过一番煞有介事的调查，“吴氏便上皇后册宝，退处别宫。”同时将破坏大婚的太监牛玉、吴熹谪往南京孝陵种菜，牛玉的侄子太常少卿牛纶，外甥吏部员外郎杨琼一起被开除公务员身份。原本已经成为国丈的吴俊及其子吴雄戍登州卫，也就是 说发配山东登州当兵。
这对吴家而言，真是晴天霹雳，不过在宪宗皇帝那里也就是嘴皮动动的事情······
吴皇后被废真是因为自己不懂规矩吗？或者是因为吴家人行贿当皇后吗？其实，这些都不是真正致命的原因，只是因为吴皇后得罪了一个人，而这个人是万贞儿。
这眼神真犀利
根据《明史》记载，“先是，宪宗居东宫，万贵妃已擅宠。后即立，摘其过，杖之。”原来，在宪宗还是太子的时候，万贞儿就从保姆变成了情人，而且能独承雨露。宪宗当了皇帝之后，吴皇后不过十七岁，年轻气盛，看不得老女人万贵妃在后宫跋扈嚣张，于是摆起了皇后的范儿，将贵妃猛揍了一顿，也就是“杖之”。
吴皇后摊上事儿了，她杖责的万氏可不是普通的宫女，甚至也不是一般嫔妃可以比得上的，而是从小抚育宪宗并与他有特殊感情的万贞儿。吴氏虽贵为皇后，却是大婚后才第一次见到宪宗的，他们谈不上有什么感情基础。
万贵妃
揍了万贞儿，也就是触怒了宪宗，一纸诏书把刚刚册立的吴氏废处别宫，而家庭闹剧无法以正式的理由公布于外。主选吴氏的太监牛玉恰有受贿的证据，便被拉来做了替罪羊。同时也为宪宗废后提供了充足的理由。
不知万贵妃还要在深宫里掀起什么风浪······
