重庆军统王牌特工郑耀先，以狡黠机智，心狠手辣在军统和地下党同时闻名。郑耀先其实就是潜伏在军统的共产党特工“风筝”，为了确保“风筝”像一把尖刀始终刺在敌人的心脏上，在最关键时刻给国民党致命一击，郑耀先不得不成为自己同志眼中心狠手辣，人人得以诛之的军统六哥。郑耀先逃过了重庆地下党和中统的双重暗杀，大难不死。军统上层表面上对郑耀先嘘寒问暖，其实已经开始对他怀疑，派他去延安和潜伏在延安深层的军统特工“影子”接头，而郑耀先也想趁此机会查出“影子”是谁。在延安的时候，郑耀先见到了他一向钦佩的中共侦查科女科长，巾帼英雄韩冰。高手过招，跌宕起伏。回重庆后，上线的牺牲让他和组织失去了联系，只得周旋在地下党、军统、中统三方中继续任务。解放后，他化名国民党留用人员周志乾，以一种独特的方式继续为组织提供重要情报。在自己“风筝”的身份被组织证实后，他仍然以隐蔽的方式，协助公安局破获多起潜伏特务。在三十多年的情报员生涯中，他被敌人长期追杀，甚至要忍受着妻离子散。
继续为大家剧透：
1976年9月9日凌晨零时十分，伟大领袖毛泽东同志与世长辞。四人帮也在十月被打倒，持续十年的动乱浩劫终于结束，被分配到河南劳改工厂的韩冰被平反回到了山城。她在公安局办理关系的时候，提出了想要一份和周志乾的结婚介绍信，她相信周志乾，也就是郑耀先一定还活着。
但郑耀先却一直是毫无音讯，马小五始终没有放弃寻找他的师父，北到大兴安岭，南至海南岛，他踏遍了全中国的山山水水，只为能再见他师父郑耀先一面，但每一次都是失望而归，直到1978年底，他又听说郑耀先化名庞玉山身在青海，于是匆匆赶了过去。然而当地干部却告诉他当地既没有庞玉山也没有周志乾。不过当地干部却向马小五保证，只要这个人进了青海，就一定还在青海，青海的犯人只进不出。他还建议马小五去找当地的活本本了解下情况，这个活本本叫做吴焕，八十多岁的年纪，简直就是活档案，想寻谁拿本子一番就能寻见。马小五一听乐了，仅凭直觉他就能判断出此人肯定是他的师父郑耀先。待他驱车赶到活本本的住处时，一个风烛残年的老人正佝偻着腰在扫地，烛火的光亮从藏传佛寺大殿中透出来，勾勒出老人的背影，这个背影让马小五感到无比的熟悉，正是他的师父郑耀先。马小五仰望着青天白日，激动得落下泪来。边哭边笑。郑耀先转过头来，那一张被岁月摧残的脸上再没有了他做军统六哥时的光彩，当他的目光与马小五对视在一处，两个都已垂垂老矣的师徒激动得将手握在了一起。郑耀先得知钱副部长和陈国华都还活着并重新出来主持工作之后很是高兴，他知道这两个人还活着，马小五此行就一定是来带他出去的。他还知道韩冰肯定也没有死，因为两个人都各自还有任务没完成，催促马小五赶紧启程赶回山城，好完成几十年前陆汉卿交给他抓捕影子的任务。马小五这才得知，韩冰竟然就是影子。郑耀先在青海这些年想明白了一个细节，当年宫庶所带的邮票正是接头的工具，而方法则是将邮票边缘的锯齿一一对齐，如果能对齐，那么邮票就是证据。马小五不愿意相信这样的事实，求郑耀先把话收回去，然而事实就是事实，郑耀先判断韩冰应该也已经知道了他风筝的身份，所以她一定还在等着他。
回山城的路上，郑耀先指着胡杨树给马小五看，这种树生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不腐，可以抗击零上四十度的酷暑和零下四十度的严寒，不怕盐碱，不怕风沙，一棵胡杨就可以牢固一亩沙。为了对抗恶劣环境，它将自己的根系牢牢地扎进沙土中，在根部聚起一个很大的沙包，形成自己的高地，从中汲取能量。马小五知道，自己的师父就像这胡杨一样令人钦佩。
四人帮被打倒之后，一切回归正轨，然而周乔当年被派到云南上山下乡并和当地人结了婚，还成为人民日报的典型，她回到山城老家，商量商量返城的价格，正当周乔和街道办的人说话时候，忽然发现了韩冰，便负气的走开了。她回到落脚点，却惊讶的发现高君宝竟出现在她面前。高君宝带着周乔出来喝咖啡，说起她回城的事，周乔表示她根本就不想回来，并大肆数落她的父亲郑耀先不是个好人是特务，让她受尽了白眼，吃尽了苦头。只有嫁给当地最穷的人才让她被树立成了典型。高君宝劝她回来，然而周乔已经和那个人生了三个孩子，再也回不来了。高君宝心里难过，便向周乔保证，等他办完事就带着周乔和她孩子爱人一起离开。两人抱在了一起大哭起来。
高君宝所要办的事就是和韩冰接头，两人将邮票合在一处，边框锯齿严丝合缝。但韩冰早已经心灰意冷，她只是告诉了高君宝郑耀先是风筝并且还活着的事，让他把这一情报送回台湾。而这也将是她作为影子存在所发出的最后一份情报。
确认了韩冰的身份后，很多谜团都被郑耀先想通了，当年马小五去香港解救火箭专家却被宫庶精准破坏的事，就是韩冰通过冷眉珊那里得知，后又在陈国华那里证实，并告诉台湾的。而袁农的资料应该也是韩冰偷看的。郑耀先想让马小五找陈国华商量一下， 让他亲自却抓捕韩冰，
韩冰回到了她扫大街是在香橙镇住的地方生活，她知道郑耀先不知何时就会来找她，所以每次吃饭都摆上了两双碗筷。也许是心有灵犀，她感到今天就是那个日子，于是多炒了两个菜，还开了一瓶红葡萄酒。命运过于捉弄人了，白头偕老是韩冰和郑耀先此生的共同心愿，然而苦苦熬过了这么多年，在这个愿望即将实现之际，郑耀先却要亲自给韩冰带上手铐。
此时的韩冰也在家中自言自语道，干特工这一行，什么都是假的，只有得不到才是真的，她相信假如郑耀先心里有自己，就一定会是一个人进来。她话音刚落，郑耀先的身影就出现在了她眼前，韩冰见到已是风烛残年的郑耀先，惊喜与痛苦同时涌上了她的心头。两人流着泪颤抖握住了对方的手。
郑耀先和韩冰对面而坐，两个人互相知道了对方最大秘密的终于可以坦诚面对。韩冰知道郑耀先的来意，而郑耀先也知道韩冰的打算，对于他们这样聪明的两个人来说，有些话根本不需要说出来。韩冰催促郑耀先吃菜，不过郑耀先却说自己的胃坏了，吃不了凉的，让韩冰把菜热热。见韩冰欣然同意，郑耀先说道韩冰终于像一个女人了。韩冰笑了笑，重新回到座位上和郑耀先四目相对，郑耀先直呼韩冰为影子，韩冰也回应郑耀先是风筝。两人捅破了窗户纸，流着泪控诉对方为什么会是这样的身份，随后相互倾诉了这么多年以来各承受的压力以及今日的解脱。
韩冰向郑耀先举起酒杯，郑耀先知道那酒一定含有剧毒，所以他阻止了韩冰，想再看看这个他的对手也是他的伴儿的女人，以便来生能在人群中一眼把她认出来。他知道以韩冰的性格会做什么。韩冰能等着他回来，他领情了，忍痛成全了韩冰。韩冰苦笑着昂首饮下了毒酒。随后缓缓趴倒在了桌子上，仿佛睡去，却再没了醒来的时候。泪水从郑耀先的眼眶中缓缓落下，那种源自心底的悲痛深深得刺入了他的脑海之中，令他承受不住这样的悲痛，一头栽倒在了地上。
昏迷了一天一夜之后，郑耀先终于苏醒了过来，马小五告诉郑耀先，韩冰的尸体已火化，骨灰他代郑耀先收起来了。郑耀先说起自己一生中真爱过的是那个女人，同志有一个，敌人却有俩，唯一的同志被他亲手挫骨扬灰，而结发妻子的坟茔这么多年来他也只上过一次。和他风风雨雨走过大半辈子的韩冰最终成了冤家，不得善终，想起这些他不由得心痛。马小五知其不能想太多苦痛之事，便催郑耀先去北京看病，郑耀先想起当年他曾为此求过钱副部长，感念钱副部长还挂念着此事。马小五告诉郑耀先现在他的问题已经得到了解决，如今他已然是一名中华人民共和国的正式公民，想去哪就去哪。郑耀先过关了囚犯的生活，听说自己如今终于重获自由，激动的热泪盈眶。马小五接着告诉郑耀先徐百川想见他的事，如今的徐白川已是政协委员，这么多年来也从未停止打探郑耀先的下落。郑耀先坦言如今已经老了，是该清理一辈子的时候了，他有个有点是从不赊账，马小五疑惑的问郑耀先还有什么账。
郑耀先余下的账只有一个，那就是当年他当着高君宝的面杀死了他的父亲高占龙，如今高君宝已然长大成为新一代的特务，绝不会放弃为其父报仇。他命人光明正大的给公安局送信，指名道姓的要郑耀先在晚上七点去劳动饭店吃饭。陈国化震怒于高君宝的嚣张气焰，他知道高君宝设下鸿门宴定是有备而来，要和郑耀先决一死战，所以不想让郑耀先冒这个险。马小五表示他布下了天罗地网，还想让人假扮郑耀先，不过他知道郑耀先肯定不会答应，会坚持自己来还这一笔欠下的账。
次日，郑耀先在劳动饭店等了很久，七点马上就要到了却依然还没有发现高君宝的身影。此时周乔一家却突然出现在了劳动饭店的门前，郑耀先知道，这一定是高君宝设下的套路，如今的局面只会有两个结果，要么当着周乔一家的面打死，要么看着周乔一家当着他的面被打死。郑耀先绝对不愿看到周乔有危险，便执意冲出去。周乔以为她父亲早已经死了，质问郑耀先是人是鬼，郑耀先却没有时间考虑那么多，忙将周乔一家赶走，随后大声祈求高君宝不要在孩子们面前杀死他。然而高君宝却并不愿放过让周乔目睹郑耀先之死的机会，一声枪响之后，郑耀先把他的外孙护在身下，却发现祖孙都是毫发无损。原来就在高君宝准备扣动扳机的绝命时刻，公安干警们终于找到了高君宝，并把他击毙了。郑耀先劫后余生，但周乔却不愿于自己的父亲有太多瓜葛狠心的带着孩子离开了郑耀先，任郑耀先如何呼唤，头也不回。
郑耀先失落无比，坐着火车奔赴北京。遇到一对旅行结婚的年轻夫妇，感慨盛世之下的生活是如此丰富多彩，而安逸踏实，可以互相释放善意而不是整天勾心斗角。他来到北京后找到钱副部长，钱副部长见到郑耀先分外激动，紧紧握住了他的手。
从山城到北京跨越千山万水，他却只是做硬座来的，而且包中只有几个馒头，并没有多带出一分钱，到了北京后也是一路步行找到了钱副部长。钱副部长派人把他送到了医院，然而他本来身体就已经严重透支，战争中受过多次枪伤，解放后在劳教农场又从事各种粗活累活，身患多种疾病，留给他的时间不多了。钱副部长来到医院看望生命垂危的郑耀先，询问他还有什么未尽的愿望。他写下了一行字：我想看一次升国旗。钱副部长眼见这八个字，如同八柄利刃刺入胸口，让痛哭不止。
次日清晨，郑耀先躺在救护车里来到了天安门广场，听激昂的国歌，终于看到了他蒙昧以求的五星红旗冉冉升起的场景。忍受着巨大的痛苦，他用尽了最后一丝力气给这面鲜红的旗帜敬了一个军礼。他的愿望，他的梦想终于实现在了眼前。
当天下午，14点27分，郑耀先在北京301医院离开了人世。这个从革命初期就被安排打入敌人内部的风筝，终于迎来了自己落地的时候，多年以来，他为了新中国的成立而奉献了自己的一生，倾注了他全部的血肉和灵魂，在离开人世的时候却没有留下任何一样身外之物。
