有张作霖压阵的东北其实并没有想象中太平，也发生过不少次叛乱，其中最大的一次是郭松龄反奉，这次战乱让慌张的张作霖差点求助于日本人，即使后来平定了叛乱，东北军也元气大伤。
郭松龄是名将郭子仪的后人，毕业于陆军速成学堂，跟着孙中山参与了护法战争，可谓成名已早，所以在张作霖重建东三省陆军讲武堂时，就邀请已经随孙中山隐退的郭松龄出山担任战术教官，在学校里他与张学良结下了深厚的情谊，加上他的调教让卫队旅战斗力飙升，张作霖开始渐渐重视起了这个将才。
郭松龄的成名战是在1920年的直皖战争，郭松龄仅仅以一个团的兵力就干掉了皖军两个旅，让张作霖大为欣赏，对战斗力强劲的新式军队赞不绝口。但即使如此，立下赫赫战功的郭松龄在张作霖心目中的地位依旧不如杨宇霆等宠臣，这与他的野心并不匹配。时逢冯玉祥支持他拥兵自立，郭松龄动了取代张作霖的念头，于是就发动了叛乱。
起兵滦州的郭松龄一路势如破竹，一直到占领锦州都没有遇到实质性的阻力，吓得张作霖不惜要和日本人签订卖国条约，差点火烧帅府逃跑。但此时郭松龄的攻势却戛然而止，原因出在了他自己的身上。
郭松龄长驱直入，补给却没能跟上急行军的部队，加上他对辽宁冬天的气温准备不足，没有棉衣的军队根本拿不出之前的战斗力了。而且一路以来的胜利让郭松龄太小看张作霖的战斗力，结果在最后一道防线遇到了硬茬，一下子伤亡惨重。郭松龄手底下大多是东北军出身，对这场本质为内讧的战斗并无坚定的战意，此时一碰到阻力，军心立刻涣散不堪。而冯玉样成为了压垮郭松龄的最后一根稻草，之前口口声声说要鼎力支持的冯玉祥此刻正忙着和李景林抢奉系地盘，自顾不暇的冯玉祥自然不会出兵援助，最后就导致了郭松龄兵败被杀。
值得一提的是，郭松龄兵败让张作霖长舒一口气的同时也放了日本人的鸽子，这让日本人怀恨在心，为以后被刺杀埋下了伏笔。张学良与郭松龄感情很深，发生良师益友与父亲动手的事他自然不愿看到，在郭松龄死后，张学良很是惋惜，他曾充分肯定郭松龄的军事才能，说道如果郭松龄在，日本人绝不敢发动“九一八”事变。
