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本文是“燃烧的岛群”头条号第113篇原创文章。
进入1943年，日美两军在南太平洋瓜达尔卡纳尔岛惨烈的海空大战在持续了半年多后，最终以日军服输认怂而终止。日军用驱逐舰组成快速运输队（被戏称为“东京特快”）将残兵败将撤出瓜岛，在北所罗门群岛的其他大岛（包括布干维尔岛）休整，同时构筑新的岛屿防线。
图1.使用缴获的歪把子机枪射击的美军，疑似摆拍
为了挽回颜面，联合舰队司令山本五十六大将决心集中宝贵的舰载航空兵以报复美军，他策划实施了大规模的“一号行动”，其本人也从联合舰队后方基地特鲁克岛抵达更靠近美军的拉包尔基地。4月7日、11日、12日和14日，日军从拉包尔连续发动大规模的空袭，虽然山本每次都坚持亲自送行，但是以逸待劳的美军并没有让实力大幅下降的日本海航占到便宜，一号行动除了继续消耗宝贵的舰载航空兵之外，战果几乎不值一提。
图2. 出行前一周（4月11日）的山本，注意当时仍身着白色的海军将官服
4月16日，日本陆军参谋本部下令终止一号行动，山本也应该返回特鲁克。在返回之前，山本决定到更前线的布干维尔岛视察陆军部队，为前线的鬼子们鼓气加油。4月13日，山本的详细行程被发送给前线部队以作好迎接准备，而美军也同时接收并破译了山本的行程，并由罗斯福总统亲自拍板决定拦截。
图3. 泄露山本行程的秘密电报
由于布干维尔岛距离瓜岛的亨德森机场仍然有500公里之遥远，在瓜岛美军机场上，只有从1942年10月起服役的陆航P-38闪电式拥有这么远的航程。P-38是一种单座双发远程战斗机，火力猛，装甲厚，号称“双身恶魔”。
图4. P-38闪电双发单座战斗机，注意翼下的两个副油箱
1943年4月18日，山本一行匆匆登上第705航空队的两架三菱一式陆上攻击机，和山本同乘323号陆攻的军官还有联合舰队军医长高田六郎海军少将、秘书福崎升海军中佐和航空参谋樋端久利雄海军中佐，驾驶员是王牌飞行员小谷武男飞行兵曹长和林信一二等飞行兵曹。和联合舰队参谋长宇垣缠同乘326号陆攻的是联合舰队总会计北村海军少将、通信参谋今中熏海军中佐、航空参谋室井舍治海军中佐、舰队气象长海野海军大尉，飞机由谷本一等飞行兵曹和林浩二等飞行兵曹驾驶。
图5. 截击当天的三种机型，注意机身号分别是323、169和147
当天担任护航的是第204航空队的6架零战22型，护航飞行员都是海航的精英，但是数量严重不足，山本没有采纳别人的建议增加护航机，原因可能是轻视，也有认为山本有自杀倾向（这一点其实不太可信）。2架攻击机和6架战斗机编好队形，2架攻击机飞行高度2000米，比翼而飞，战斗机分为两组一左一右在攻击机后面300米处，直向东南飞去。
图6. 截击山本的行动路线图，注意美机为躲避侦察而采取的绕行航线
山本的第一站目的地是布干维尔岛南部的巴莱尔机场，这里距离瓜岛美军亨德森机场有520公里，需要飞行近两个小时才能到达，而且闪电在截击地点只能停留半小时，需要双方的时间都非常准确才能够伏击成功。负责拦截任务的美国陆航第339战斗机中队原本有18架P-38闪电，其中14架为掩护组，由中队长约翰·米歇尔少校（John Mitchell）率领，其余4架为截击组，由汤姆·兰菲尔中尉（Tom Lanphier）率领，成员包括雷克斯·巴伯（Rex Barber）、詹姆斯·麦克拉纳赫（James McLanahan）和约瑟夫·莫尔（Joseph Moore）。
图7. 右一为雷克斯·巴伯，右二为米歇尔少校，左二为汤姆·兰菲尔中尉
当天起飞时，詹姆斯·麦克拉纳赫和约瑟夫·莫尔的飞机先后出现故障而退出，米歇尔当即指派掩护组的雷蒙德·海恩（Raymond Hine）和贝斯比·赫尔姆斯（Besby Holmes）加入截击组，仍由4架闪电担任截击任务。正因为这一变化使得最终到达截击地点的闪电总数下降为16架（这一细节在文末6部电影中有不同程度的遵从和违反）。值得一提的是，巴伯的座机原本是110号“恶魔”（Diablo），当时当天他驾驶的是147号维吉尼亚小姐（Miss Virginia），这个细节在电影里较少表现，但是许多画作家注意到了。
图8. 从瓜岛亨德森机场起降的P-38闪电，注意机场快速铺设的钢板
上午9点43分，闪电准时抵达预定截击地点，开始丢弃副油箱并爬升占据高度（可悲的是新加入截击组的赫尔姆斯的副油箱又出了故障无法丢弃），仅仅1分钟后，日机进入目视距离并相互发现。此时日方两架陆攻的高度是4500英尺（1370米）并正在下降，6架零战的高度在6000英尺（约1827米），跟随在陆攻的后上方。美掩护组的12架闪电加大油门，爬升到18000英尺（约5485米）占据高度以引诱日护航机爬升。兰菲尔中尉的截击组则留在3500米高度，紧紧盯着那2架攻击机！
图9. 兰菲尔，赫尔姆斯和巴伯三人在战斗后一天的合影，截击组第四人海恩失踪
发现闪电后，6架零战急速爬升向掩护组扑过去。与此同时，由于赫尔姆斯的副油箱故障而没有第一时间冲向陆攻，他的僚机海恩跟随着他也暂时脱离了战斗，只剩下兰菲尔和巴伯两人的飞机向陆攻直扑过去。两架陆攻转入急速下滑试图以超低空盘旋摆脱攻击，护航零战发现了截击组，其中3架不顾一切地俯冲下来，试图拦截兰菲尔和巴伯的闪电，此后的情况就变得扑朔迷离起来。
最终的战果大家都很熟悉：两架陆攻都被击落，美军声称还击落了两架零战，自身有一架P-38闪电失踪，未能返回基地。1960年，关于此次截击的美军文件得以解密，认定兰菲尔击落了山本。理由是他在战斗结束后上报的战斗报告，而这份报告因为保密原因一直没有公开，他的战友对此一无所知，一经美国国防部公开，有关谁击落山本的问题随之展现。 据托马斯·兰菲尔本人回忆，当时的情景是这样的：
图10. 击落山本，注意110号P-38的“恶魔”当天并未起飞，此图不准确
“当我们快速向日本飞机接近到约1600米，零式战斗机发现了我们，迅速抛下副油箱向我们飞来，两架攻击机一架向岛上飞去，另一架则垂直上升，我朝着第一架俯冲，就在这时，三架零式冲了过来，我立即调整方向迎了上去，在即将相撞的瞬间，我猛按炮扭，一串炮弹打掉了为首零式的一个机翼，这架零式拖着浓烟烈火一头载了下去，我拉起飞机寻找攻击机，这时又有两架零式向我扑来，此时我看见一道绿色的影子掠过丛林，正是那架涂着草绿色伪装的攻击机，我不顾零式在后，牢牢盯住攻击机，猛烈开火将机炮和机枪所有弹药都倾泻出去，日机右发动机轰然起火，接着火势迅速蔓延到右机翼，眼看着机翼折断，一头载向地面。此时僚机巴伯也将另一架攻击机击落在海中。听到米歇尔返航的命令，我随即摆脱了尾随在后的零式，飞过海湾返航。”
图11. 战后，兰菲尔中尉因为击杀山本而授勋
与此同时，参谋长宇垣缠的二号机326号也遭到阻截，飞机一边下降高度一边采用90度急转弯，宇垣缠往前看去，发现山本的一号机已经冒着黑烟，燃着大火，在摇摇晃晃地低飞，他心急如焚，马上命令：“追上一号，快点追上一号！”但一号机没赶上，美军飞机倒先过来了，二号机本能地来了个急转弯，当再次恢复水平飞行时，一号机已经从视线里消失了，只见密林中一股黑烟直冲云霄，宇垣缠目瞪口呆，知道一切都完了。没等宇恒缠恢复过来，一架美军飞机呼啸而至，一阵猛扫打得二号机也燃起大火，剧烈摇晃。二号机飞行员林浩飞曹尽力将飞机飞到海面上坠落，宇垣缠受了重伤，但保住了性命。战后，宇恒缠的战时日记被整理成《战藻录》出版，成为研究太平洋战争的重要史料。
图12. 147号闪电击落了山本的323号陆攻
然而，按照兰菲尔的僚机飞行员巴伯的描述，在兰菲尔受到3架零战的干扰而转而攻击零战时，巴伯自己没有跟着长机去追击零战，而是继续追击一式陆攻并屡屡命中，在即将撞上陆攻的时候转弯躲避开。然后，巴伯看到赫尔姆斯在追击另外一架陆攻，随机赶去并共同将其击落。在完成两架陆攻的射杀后，按照米歇尔的命令，巴伯躲开零战的纠缠而返航。此时，海恩的闪电不知被谁击中，没能跟上返航的机群。
图13. 击落山本的147号P-38
兰菲尔认为他的僚机巴伯击落的是另外一架一式陆攻（即宇恒缠搭乘的326号），并导致其坠落入海。返航途中，兰菲尔向基地报告是他本人击落了山本的一式陆攻。据非官方的战后史料记载，当时兰菲尔和巴尔博因各自击落一架轰炸机（一架系山本五十六乘坐，另一架系宇恒缠乘坐）而分别获得一枚勋章。此外，巴尔博还因为协同击落了第三架轰炸机而与赫尔姆斯分享了另一枚勋章。但是当日本史料证实当时运载山本五十六一行只有两架轰炸机而不是三架时，美国空军马上裁定巴尔博和兰菲尔只能分享一枚勋章，以示共同击落了山本五十六的座机。在此之后，巴尔博的昔日战友向空军提起上诉，要求改变裁决，向巴尔博授予全奖。事情最后一直闹到美国空军参谋长唐纳德·赖斯那儿，结果他在1992年再次拒绝更改记录。于是巴尔博又向一家联邦法庭上诉，结果上诉法院维持原判，巴尔博败诉。
图14. 护航零战里最大牌的杉田
回到日方这边，虽然当天护航的6架零战虽然个个带伤，但全部安全返回了拉包尔机场，6人也并未因此受到惩罚，不过都为护航不利而自责，屡屡自愿请战。6架护航零战飞行员都是日本海航的精英，技术高超又深受军国主义的洗脑。队长森崎武早在204航空队更名之前的第6航空队时就是王牌，其僚机杉田庄一直到日本战败前的4月15日才战死，总战绩达73架，在日本海航排名第三。唯一幸存到战后的柳谷谦治在复仇行动数月后的空战中右手被打断，用左手驾驶飞机从瓜岛附近的卢塞尔岛飞回了新乔治亚的蒙达机场。除了杉田庄一和柳谷谦治以外的四人在1943年7月前就全部阵亡。
图15. 山本丧命时搭乘的323号一式陆攻也成为大热模型
柳谷谦治直到70年代才同意接受采访，他指出了兰菲尔报告的诸多疑点，最大疑点是当双方机群遭遇之后，在低空的两架P-38一架向左，迎战零式，这是兰菲尔的飞机；另一架则向右紧追山本座机并猛烈开火，这是巴伯的飞机。山本的座机从遭到攻击到被击落，不过区区30秒，如果是兰菲尔击落了零式之后再掉头攻击山本座机的话，至少需要40秒，所以他根本不可能攻击山本座机。
图16. 两架一式陆攻上的成员伤亡情况
宇恒缠乘坐的326号机机长林浩二等飞行兵曹也在这场事件中存活，他事后回忆：“当时参与护卫的零式战机看到敌机后，几乎是第一时间迎敌而上同敌军纠缠，但是美军目标却非常明确，就是不顾一切的打击山本乘坐的323号机，甚至无视他们326号机从其头顶飞过”。
图17. 三船敏郎扮演的山本五十六之死，注意左肩上的弹洞
1975年，一支日本专家组到布干维尔岛的山本坠机处考察，发现两个机翼都完好无损，这与兰菲尔德描述有较大偏差，但是与巴伯的从后追击射中比较相符。根据山本的尸检情况，山本在飞机被击中的那一刹就被两发12.7mm大口径子弹命中，一发从颧骨打进从太阳穴穿出，另一颗从后射入穿透左胸，他在飞机坠毁前就已身亡。由于山本机内人员全部阵亡，山本的尸体是后来被坠地时唯一幸存的高桥军医少将整理过，可以推断山本当时采取坐姿侧脸观望从后方飞来的美机，被同时命中两弹毙命。
图18. 雷克斯 巴伯的老年照
1988年4月17日，在美国得克萨斯州弗雷德里克斯堡举行了击落山本45周年的纪念活动，当时在世的参加过此次战斗的所有健在者，八名美国飞行员和柳谷谦治全部到场，还有参加过太平洋战争的官兵、家属和专家共1200余人出席，在此次活动中，巴伯再次陈述了击落山本的经过。
图19. 马绍尔群岛在1993年发行了击落山本的事件邮票
1991年，美国战绩评审委员会正式要求美国海军最后判定，到底是谁击落了山本，但直到今日美国官方仍没有明确答复。而众多的民间人士和组织，对此进行了细致的研究和不懈的努力，特别是美国“王牌飞行员协会”查阅了大量相关资料，同时结合山本的尸检、柳谷的证词和山本座机残骸的实际情况，于1997年3月认定是巴伯一人独立击落了山本的座机，这一论点也得到很多学者的认可，关于山本之死终于可以盖棺定论了。
图20. 山本五十六坠机丧生处，已成为布干维尔岛上的旅游胜地
关于山本被击落六次的影视片段，可以到B站自行搜索“伏击山本五十六”。在六个版本里，个人感觉最佳的是1968年版的《联合舰队司令长官：山本五十六》，不仅仅是因为本片的男猪脚是大名鼎鼎的三船敏郎，也因为在剧情上更加注重山本的两面人性。
图21. 1968年三船敏郎版的山本五十六
1943年4月18日，山本五十六在323号一式陆攻上被截击的美军战斗机击毙；
1943年8月26日，杉田庄一在空战中受重伤，除了杉田和柳谷以外的四人均阵亡；
1945年4月15日，杉田庄一在机场强行起飞时被击毙；
1945年8月15日，宇恒缠搭乘彗星式俯冲轰炸机死于特攻行动；
2001年7月26日，雷克斯·巴伯病逝。
2008年，柳谷谦治病亡。
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