该剧以民国初年到抗战胜利为社会背景，透过山东琴书艺人的悲欢离合，讲述了一代名伶王寄萍在动乱年代成长起来的传奇故事。
上世纪二十年代，正值北洋军阀统治时期，军阀混战。苏州官员夏希尊死了老婆，撇下了一双儿女，女儿寄萍八岁，儿子子建六岁。夏希尊带着后娶的老婆和一对儿女去北京赴任，做教育部的一名官员。半路上却在火车过济南站的时候阴差阳错地把一双小儿女给走丢失散了。夏希尊虽然又着急又难过，也想尽了方法，动用了一些关系，可最终还是没有找到儿女，无奈只能去北京上任了，打算以后有时间了慢慢派人回济南继续找。
话说小寄萍和子建原来是被人群冲散才和父亲走失的。不久之后他们就被人贩子给卖到一个心地善良的馍馍铺老板王大福手中。王老板又老实又本分还心地善良，可是这可惹恼了他的老婆洪喜娘，家里本来生活都困难，现在又多了两张嘴可怎么办呢。日子就这样挨着，后来实在无法，为了补贴家用和供弟弟子建读书，寄萍去邻居一个艺人殷诚茹家拜师学艺去学习山东琴书。
很快寄萍就能登台挣钱了。可是寄萍长相清秀漂亮，很快就被济南督办卢白更盯上了，并企图借唱堂会之机图谋不轨，幸好寄萍被潇洒帅气的国民党青年军官何家驹救下。寄萍后来迷上了京剧，经过一番曲折她终于如愿以偿放弃了山东琴书改学了京剧，并且后来一鸣惊人，成为了红遍大江南北的一代名伶。
话说另一边，养母洪喜娘内心善良但没什么见识，自从寄萍姐弟一进门就用黄豆计录她们每吃的一顿饭，准备将来找到寄萍亲生父亲时讨回双倍大洋。但王大福跟儿子王洪喜却待姐弟俩非常亲昵和善。洪喜一直喜欢模样俊秀聪明伶俐的寄萍。但寄萍却对只会摔跤、土里土气的洪喜没看上眼。反而是邻居小伙伴校长的儿子陈知远在教寄萍读书识字的时候让寄萍暗暗崇拜。多年之后再次相见，对寄萍来说知远更加让她爱慕。可是知远已经是中共地下党的领导人，为了革命事业也为了不给寄萍带来危险，知远将对寄萍的爱深深地藏在了心里。寄萍误会知远瞧不起自己是个戏子，也刻意疏远知远，两个人越走越远。
洪喜娘怕寄萍远走高飞，张罗着让洪喜和寄萍成亲。寄萍虽然感念养母一家对她们姐弟俩的关爱，但自己并不爱洪喜，所以宁死不肯圆房。
成亲当晚两人和衣而眠，第二天一早洪喜离家出走，发誓不混出个人样不回来。养母洪喜娘怨恨，是寄萍逼走了她的儿子。
洪喜出走之后，偶遇到当时的省政府主席韩复榘，韩复榘说洪喜是块当兵的好材料，很器重洪喜，把他带在身边。对寄萍垂涎已久的卢白更阴魂不散，把寄萍骗进府，再次想强占寄萍。寄萍巧妙地与卢白更周旋，顺利逃脱。自诩为韩青天的韩复榘审案，寄萍状告卢白更，答应洪喜照应寄萍的韩复榘当众教训了卢白更，卢白更对寄萍怀恨在心，养母一家人很为寄萍担心。寄萍再次与何家驹不期而遇，寄萍内心里掀起了更大的波澜。如果说洪喜对寄萍一往情深让寄萍深感愧疚；知远对寄萍刻意疏远让寄萍伤心欲绝的话；英俊帅气的何家驹则给了寄萍极大安慰。何家驹疯狂的爱恋弥补了寄萍精神的缺失，两人迅速陷入爱河。但寄萍不知何家驹已有妻室，寄萍不顾家人的反对，执意嫁给何家驹，不料婚礼变成了一场闹剧——何家驹岳父大闹婚宴，打的何家驹跪地求饶，寄萍羞愤而逃。
寄萍无脸面对养母一家，意欲皈依佛门，后被知远找到，知远向寄萍表露心迹，告诉寄萍，自己为革命事业而奋斗，不能让寄萍跟着自己过居无定所的日子，鼓励寄萍勇敢的面对人生的挫折，重新站起来。
已经成为高级军官的何家驹夜半带兵到处搜查地下党，甚至连寄萍家都不放过，寄萍对何家驹彻底绝望。
弟弟子建在陈知远的影响下成为进步青年，参加革命运动遭到警察追捕，洪喜娘却为了保护养子子建倒在了警察的枪口之下。
寄萍抱着死在自己怀里的养母痛不欲生，十几年的恩恩怨怨涌上心头，寄萍才知道心里早已经把内心善良、给予自己和弟弟深厚母爱的养母当成了自己的亲生母亲。
憨厚耿直、壮志雄心的洪喜一直跟随着韩复榘，韩复榘也对洪喜器重有加。日军入侵，洪喜跟何家驹摒弃个人恩怨力荐韩复榘抗战，而韩复榘也信誓旦旦的积极备战，表示要抗战到底，没想到紧要关头韩复榘为保存实力弃城而逃，洪喜恼羞成怒把枪口指向韩复榘。
在寄萍最无助的时候，报国无门的洪喜回到了家中。而此时寄萍的亲生父亲夏希尊也找到了王家。寄萍看着自己盼了十几年的父亲出现在自己眼前，经历了那么多磨难眼见了弟弟和养母故去的寄萍与父亲抱头痛哭。
岂料此时的父亲已经不再是十几年前的亲人，他迫于压力投靠日本人做了汉奸。卢白更趁机软禁了寄萍父女。临危之际夏希尊为了自保，让寄萍嫁给一直觊觎她的卢白更做八姨太，让亲生女儿跳入火坑。
寄萍气愤难当，毅然与父亲断绝关系。可是这时，为了救陈知远，万念俱灰的寄萍同意嫁给卢白更，自己却抱了必死的决心。婚礼当晚，寄萍刺伤卢白更，危机关头被及时赶到的王洪喜和殷诚茹救出魔窟。幡然悔悟的父亲夏希尊送寄萍出城，自己却被卢白更枪杀，而洪喜也身受重伤。这时身心俱疲的寄萍终于找到了自己的归宿，认定了洪喜。
时间过的真快，一转眼解放了，陈知远碰到了寄萍，两人相顾无言，
彼此都已经找到了属于自己的幸福。两人那段擦肩而过的爱恋成了惘然的美好回忆！
