阖闾还作为军事统帅的时候，就曾两次打败楚军。公元前515年阖闾派专诸刺杀吴王僚，夺去了吴国王位。
自此以后，重用楚国旧臣伍子胥，并以孙武为将军，确定了先攻楚，再服越的争霸策略。
任用伍子胥修筑阖闾大城，设置守备，积聚粮食，充实兵库。几年后，百姓丰衣足食，并乐于为国献身，吴国因此逐渐强大。
公元前506年，吴军在伍子胥、孙武的率领下，五战五胜，并攻克楚都郢都，迫使楚昭王出逃。
阖闾执政期间，吴国空前强大。
但当他趁着越王允常去世，勾践刚刚登基，攻打越国，却因大意被勾践击败，伤重而亡。
夫差登基之后，日夜准备要报仇，结果勾践在准备不充分的情况下，被夫差打败。勾践向夫差投降，忍受了常人难以忍受的屈辱。十年生聚，卧薪尝胆，终于打败吴国，夫差自杀，吴国灭亡。
夫差
如此强大的吴国却被灭国，原因很多。但很重要的原因是为人暴虐，重用小人，杀害忠臣。
有这么几个事例：
阖闾有个非常喜爱的女儿因为怨气自杀，阖闾为其准备了非常奢华的墓葬，并在出葬的这一天，用白鹤引路，引很多男女去观看，等到了墓地，把他们全部殉葬，残忍至极。
阖闾死后，夫差为阖闾举行了盛大的葬礼，并修建了剑池，但又担心工匠们泄露墓葬的秘密，将工匠们骗至墓葬，全部杀害，鲜血将石头都染红了，现在“千人石”仍在。
伍子胥
勾践投降，伍子胥劝说，此时是灭越的好时机，否则你会后悔的。夫差听信伯嚭谗言，接受勾践投降。后来又找借口将伍子胥杀害。伍子胥临死，预言吴国十年之后必亡。
孙武五十多岁的时候，伍子胥被杀，孙武不再为吴国的对外战争谋划，并隐居乡间，专心修订传世经典军事著作《孙子兵法》。
阖闾父子二人，刚愎自用，残杀无辜，不得民心，重用小人，听信谗言并杀害名将功臣，致使吴国在非常强大的时候，错失了灭越的机会，夫差临死前说：“悔不听伍子之言，至有此败。”
