隋炀帝一直向往成为千古之帝，但他的能力和素养却与理想背道而驰，内不爱民如子，休养生息，外却穷兵黩武。
当时在朝鲜半岛上分布着三个国家，分别是百济、新罗和高句丽，而被隋炀帝视为“眼中钉”、“肉中刺”的高句丽位于朝鲜半岛的北部，是朝鲜半岛上势力最强的国家。
隋朝和高句丽的关系可以说是十分微妙的，高句丽因国力的逐渐上升不甘臣服于中原大国，杨坚建立隋朝之后，高句丽王曾联合靺鞨试图侵扰辽西，但遭到了隋朝军队的强烈反击。迫于隋朝强大的实力，高句丽国王高元遂遣使向隋文帝谢罪，甚至称自己为“高句丽粪土臣高元”，所以这件事也就不了了之了。
而一心想一统天下的隋炀帝却认为高句丽“眷彼华壤，葛为夷类”，因此想要收复西晋时期失去的辽东故地。
公元607年八月，高句丽王派使者出使东突厥却没有派人出使隋朝，这一点让隋炀帝十分不满。这时，大臣裴矩向隋炀帝建议向高句丽下最后通牒，倘若辽东还不派人来朝，就发兵攻打高句丽。因为裴矩在处理西域和吐谷浑的问题上建有大功，隋炀帝这次也听取了他的意见。从某种程度上来说，是裴矩将固执的隋炀帝引向了三征高句丽的歧途。
但让人诧异的是，小小的高句丽国根本没把隋朝的威慑放在眼里。高句丽王迟迟不肯来朝，令隋炀帝愤怒不已，于是下令东征。就在隋炀帝决定东征的那一刻，他和隋朝的命运也将发生巨大的转折。
东征的命令下达之后，全国上下都开始为即将到来的战争忙碌起来。为了扩充水军，朝廷在
东莱（今山东莱州）海口督造了三百艘战船，其他如兵车、战车等更是数不胜数。隋炀帝更是在淮河和长江以南征集了弓箭手三万人、突击手五万人，还将洛口仓和黎阳仓的粮食调到涿郡，以备战争之需。为了准备这次大战，隋炀帝可谓是倾尽全国之力。他一心想在武功上比肩汉武帝，却不知道长期的战争势必会带来国库的空虚，不仅伤财而且劳民，长此以往，百姓失去了活路，必将民心骚动、天下大乱。
当时为辽东备战的民夫由于长期没日没夜地为朝廷赶制战船，死亡率极高，几乎达到了百分之四十。隋朝的劳役十分严重，这些劳役不仅是无偿的，百姓还要自己承担为朝廷工作时所需的口粮等，所以不少民夫都忍受不了这样的“酷刑”，四处流亡，这些人也成为后来农民起义的一部分力量。
大业八年（公元612年），隋朝百万大军在涿郡聚集，二十四军分为左右两翼开始向辽东进发。祭拜过祖先和诸路神灵之后，作为大军统帅的隋炀帝亲自率领大军尾随在大军之后。这次出征的规模相当宏大，旌旗连绵，大军首尾相连，几乎达到了一千余里。除了二十四军陆军之外,大将来护儿带领水军从东莱出发。
但这次虽然声势浩大，但结果注定失败，隋炀帝就犯了三个大错误：
(1) 远征之师当速战速决，可隋炀帝却宣布高句丽投降就要立即安抚他们，切不可轻举妄动。贻误了很多战机。
高句丽军正好利用了隋军的弱点，打一会儿，谈一会儿，辽东城打了四个月也没打下来。而且还损失了一员大将麦铁仗。
水路方面大将来护儿带领水军沿大同江而上，直击平壤，怎么攻也攻不下来，后来三十多万陆军也在宇文述等人的带领下来到了平壤城下。时间一天天过去，平壤却坚如磐石。
(2)攻与守完全没有章法。兵者，国之大事也，生死之地，存亡之道，不可不察也。既然用兵，就要研究对手的弱点，高句丽无论是兵力还是国力都无法与大隋比。但高句丽有天时地利人和。在开战之前就要把高句丽的地形，人文，将领研究清楚，把攻城的工具准备好，速战速决。而隋炀帝恰恰这些都没准备。
隋军的危机来了，粮草渐渐不够了。无奈，隋军只好向后撤退，以图再进。高句丽军在隋军支撑不住开始撤退之时，在清川江重击了隋军。毫无准备的隋军乱了阵脚，士兵四处逃散，一时间死伤无数。
大业八年七月二十五日，隋炀帝回到了出发地——涿郡，隋朝大军只剩了两千多人。
