古代掌上舞美人是赵飞燕。赵飞燕是汉成帝的皇后,她的身姿曼妙,能歌善舞,而且她的体态轻盈,传说可以在掌上跳舞,因此被称为飞燕。
赵飞燕是汉成帝刘骜第二任皇后,在中国的历史上,赵飞燕因美貌著称,所谓的“环肥燕瘦”说的就是她和杨玉环,燕字指的正是赵飞燕。元寿二年,汉哀帝驾崩之后,把她贬为了孝成皇后,在一个月之后就贬成了庶人,下诏让她看守陵园,当日赵飞燕自杀身亡。
掌上舞,传说就是赵飞燕所创的,有一天,汉成帝带着赵飞燕一同泛舟游览赏景,赵飞燕穿着南越给进贡的云英紫裙,一面轻歌《归凤送远》曲,一面翩翩起舞,汉成帝还命令侍郎冯无方吹笙伴奏。在这之后,“飞燕能作掌上舞的佳话”在宫中流传。
掌上舞是赵飞燕所独有的一个标志,也用掌上舞来形容女子舞姿轻盈。除此之外,踽步也是赵飞燕创造的一种舞蹈方法,其手如拈花颤动,身心类似风轻移,可见其舞蹈功底深厚。