明朝时,湖北有一户姓袁的人家。袁家有兄弟三人,三兄弟非常友爱,而且他们从个个聪明机敏。但他们从不自持聪明,打小便勤奋好学,对人便是彬彬有礼,深受乡里喜爱。教书先生们都觉得袁家三兄弟是品学兼优的可造之才,于是,不遗余力地将自己所学传授给他们。
一转眼十多年过去了,兄弟三人都长成了大人,各自学有所成。后来,兄弟三人都成了中国杰出的大学问家。他们就是袁宗道、袁宏道、袁中道,因为他们都是湖北公安人,史称“公安三袁”。公安派的文学主张发端于袁宗道,袁宏道实为中坚,是实际上的领导人物,袁中道则进一步扩大了它的影响。
明末辽东也有三袁并称,他们是袁崇焕、袁可立、袁应泰,后人称“武三袁”,故又有前者“文三袁”,后者“武三袁”之说。“武三袁”中除袁可立光荣退休寿终于家,其余二人皆无善终,袁崇焕被晚明朝廷冤杀,袁应泰殉国于阵前。