喀斯特地貌形成原因有两个：
1、岩石的可溶性。石灰岩的主要成分是碳酸钙，在有水和二氧化碳时发生化学反应生成碳酸氢钙，后者可溶于水，于是空洞形成并逐步扩大。由于石灰岩层各部分的石灰质含量不同、被侵蚀的程度不同，因此其被溶解分割后的形状也不同，于是便形成了千姿百态、陡峭秀丽的喀斯特地貌。
2、气候。气候对喀斯特地貌的影响也较为明显，如我国西南部地区气候湿润，降水量大，地表径流相对稳定，流水下渗作用连续，因此岩溶作用才能延续进行。
喀斯特地貌是地下水与地表水对可溶性岩石溶蚀与沉淀，侵蚀与沉积，以及重力崩塌、坍塌、堆积等作用形成的地貌，以斯洛文尼亚的喀斯特高原命名，中国亦称之为岩溶地貌，为中国五大造型地貌之一。
喀斯特地貌分地表和地下两大类，地表有石芽与溶沟，喀斯特漏斗，落水洞，溶蚀洼地，喀斯特盆地与喀斯特平原，峰丛、峰林与孤峰；地下有溶洞与地下河，暗湖。
喀斯特地貌在中国分布最广，其集中分布于桂、黔、滇等省区，川、渝、湘、晋、甘、藏等省区部分地区亦有分布。喀斯特地貌在世界其他地区主分布于波黑迪纳拉山区、法国中央高原、俄罗斯乌拉尔山区、澳大利亚南部、美国中东部、大安的列斯群岛和越南中北部地区。