月球背面的地形主要为一大堆起伏不平的撞击坑,如太阳系第二大的撞击坑,南极的南极-艾特肯盆地,而平坦的月海则相对较少。在月球背面,来自地球的电波干扰会被遮蔽。
在地-月系统长期的演化过程中,地球和月球之间的潮汐力使月球的自转逐渐减缓,最终导致月球被地球潮汐锁定,此后月球总是以同一面朝向着地球。从地球上始终不能完全看见月球的另一面(背面仅有18%可因天秤动和视差而被观测),因此被称为月球背面。
月球背面和月球暗面是不同的概念,后者是指在某一个时间点上阳光照不到的月球半球,这两者只有在满月时是相同的,但是,一般世俗所谓的黑暗的月球通常是指月球背面。不考虑地球对月球的遮挡时,月球正面和背面接收到的太阳光量几乎是相等的,考虑日食等因素时,月球背面直接获得的阳光比月球正面还要多一些。但是,因为地球也会将阳光反射至月球,因此月球正面的总亮度会比背面略高。