春节起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动，虞舜时期，舜即位做了天子，在农历正月初一这一天，带领着部下人员，祭拜天地神灵。从此，人们就把这一天当作岁首。
古代的祭仪情形虽渺茫难晓，但还是可以从后世的节仪中寻找到一些古俗遗迹;如岭南部分地区沿承有在岁首(新年初一）拜岁的习俗，新年期间隆重盛大的拜神祭祖节仪活动，由此可见上古时代岁首祭祀的蛛丝马迹。春节期间的庆祝活动极为丰富多样，有舞狮、飘色、舞龙、游神、押舟、年例、逛庙会、逛花街、赏花灯、烧烟花，也有踩高跷、跑旱船、扭秧歌等等。
有一年除夕，人们上山避难的时候从村外来了个乞讨的老人。人们有的封窗锁门，有的收拾行装，到处都是匆忙恐慌的景象，没有人关心这乞讨的老人，只有村东头一位老妇包了饺子请老人吃，并且劝他快上山躲避年兽。为了报答老妇的好心，老人告诉她年最怕红色、火光和炸响，跟她说穿红衣，在门上张贴红纸、点上红烛，在院内燃烧竹子发出炸响就可以赶走年兽了。半夜的时候，年兽闯进村，发现村中灯火通明，它的双眼被刺眼的红色逼得睁不开，又听到有人家传来响亮的爆竹声，就逃走了。
自那以后，人们知道了赶走年的方法，每年除夕的时候家家贴红对联、燃放爆竹;户户烛火通明、守更待岁。初一大早，还要走亲串友道喜问好，恭贺彼此渡过了年兽的肆虐。后来这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日，这就是春节的由来。