日语的字母叫假名（仮名かな）。假名有两种字体，一种叫平假名（平仮名ひらがな）、一种叫片假名（片仮名かたかな）。平假名是借用汉字的草书形成的，用于书写和印刷。片假名是借用汉字的偏旁冠盖形成的，用于记载外来语和某些特殊词汇。此外，还有罗马字拼写假名，叫“罗马字拼音”。罗马字拼音一般用于拍发电报，书写商标、名片，以及缩写外来语词汇等，使用范围有逐渐扩大的趋势。
首先日语中的汉字注音是用平假名的 。平假名的作用一定程度上来说，相当于我们汉语中的拼音。但我们汉语是完全使用汉字的。而由于日语是由汉语的一部分发展而来，即不完全的引用，所有如今我们所看到的日语，很多都是由是由日文汉字和平假名一起构成的。比如“问い合わせる（といあわせる）：打听，询问”这个单词，就是由日文汉字和平假名组合而成的。日文中也有很多完全用汉字来表示的单词，比如“制品（せいひん）：制品，产品”这个单词就是由我们汉语中的“制品”演化而来的。
而片假名主要用于书写外来语、拟声拟态词，人名、地名和专业术语，或者是表示着重强调等。外来语简单点说即是，日本原本没有的，从西方或欧美引进的词汇，其发音也是由其他国家的语言发音演变而来的。外来语大多是用片假名表示的。比如说：“アイスクリーム：冰激凌” ， “アメリカ：美国”。
平假名是日本人生活中最主要的常用的语言工具，不过，近几年在日本的年轻人当中，有用片假名来代替平假名的倾向，并且片假名在日语学习中既是重点。