男子弱冠,女子及笄。古代男子二十岁行冠礼,以示成年。古代女子满15岁结发,用笄贯之,所以女子满15岁为及笄,也是代表已经到了结婚的年龄,可以婚配了。
《礼记·曲礼上》曰:“(男子)二十曰弱冠。”就是说男子到了二十岁就称“弱冠”。早在周朝,男子二十岁时要行成人礼,其仪式主要是加冠礼,还要加冠三次,代表有权力参与管理、报效国家、参与祭祀。为什么说“弱”呢?孔颖达解释说:“初加冠,体犹未壮,故曰弱也。”原来是指体格还不够强壮。在实行加冠礼的时候,男子还要把头发盘起来,做成发髻,因为要戴帽子,由此又产生一个现象:“结发”。当然,“结发”还有指结婚或者妻子的意思。
“笄”是古人用来绾定发髻的长针。从周代起,满15岁,古代女子就被看作成人,如果已经许嫁,便可梳成人的发髻了,这时就需要使用发笄。古时称女子成年为“及笄”就是这个意思。