古代硝石获得方法是:古代硝民扫取这种含硝的土块,置于桶内,加水浸泡。经过滤后,将滤液熬煮或晒干,就得到硝石结晶。此外,在某些岩石表面、洞穴或盐沼地带偶尔也会找到它。自然界中的硝石往往是土壤中含氮有机物质在细菌作用下分解、氧化成硝酸后与土壤中的钾素化合而成的。
所以每当秋高气爽的季节,它通常呈皮壳状或盐花状析出来,覆盖在地面、墙脚,这就是所谓的地霜。特别是在猪圈、马厩、厕所附近的墙角尤多。
硝石,也称消石、火硝、牙硝(古书上又称茫消或北帝玄珠,焰硝等),是一种天然矿物,主要成分为硝酸钾。 其他来源的硝酸钾,以及其他的硝酸盐矿物如智利硝石(硝酸钠)、挪威硝石(硝酸钙)有的时候也被称作硝石。但注意芒硝不是硝酸盐,而是含结晶水的硫酸钠。 硝石为透明或白色晶体,属斜方晶系。