故事发生在民国时期，李秀才一家是当地的大户人家，家境富裕，过着人上人的生活，可美中不足的是，李太太多年未生育，年过半百的李秀才还没有一儿半女，这成了李家最大的难题。
于是，李太太找到媒婆，想让媒婆帮忙‘’典一个，这里的‘典’不是买，而是相当于一个契约，三年五年的，到期了就可以走人，谁也不欠谁的，但是孩子得是李家的。
这样的人还必须是生养过孩子的，三十岁出头的，老实本分的，并表示如果找到这样的女人，自己愿意出100块大洋。
在媒婆的帮助下，李太太看中了阿祥的妻子阿秀。之所以看中阿秀，不仅仅是因为阿祥是一个久病不愈的病人，而且阿祥为了生计还欠了很多债，最重要的是，家里虽然穷，却有一个白白胖胖结结实实的儿子，这一点，最为打动李太太。
或许是出于生计，又或许是出于对生活的无奈，在媒婆的软磨硬泡下，阿祥终于屈服了。
阿秀出门前一晚，阿祥为阿秀买了几个热腾腾的包子，说是路途遥远，吃饱了好赶路。没想到，包子被饥肠辘辘的春宝（阿祥和阿秀的儿子)看到，春宝拿起包子直接啃了起来，阿祥看到了，一把把春宝打倒在地，春宝哭了起来，阿秀跪在地上恳求阿祥：以后再也不要打春宝了。
阿祥疯了一般的大喊：哪个男人愿意把自己的女人典给别人啊！你以为我愿意啊！你说我能怎么办啊？
声嘶力竭，却又无可奈何。可怜之人必有可恨之处，这个男人不仅可怜还可恨，只要自己有手有脚，到哪里不能挣一口饭吃？可他却偏偏选择了这一条不归路，我想这是身为男人，最不堪的一幕了吧？
第二天很快来临，村里围满了看热闹的村民，媒婆也带着李家的人抬着轿子来接阿秀了，阿秀对儿子依依不舍，可自己又有什么办法，含着眼泪告别了这个家，告别了自己的春宝。
初到李家，李秀才对他还算不薄，给她吃好的，穿好的，什么脏活累活都不让她做，颇有一副‘君生我未生，我生君已老’的感觉，俨然一副爱情的模样，还成功打翻了李太太的醋坛子。
没多久，阿秀便怀孕了，而且还是个男胎，李家这边皆大欢喜；可春宝却被小伙伴们奚落：春宝娘，不回家，典给人家做二妈，换回钱来你爹花。
春宝的童年是不幸的，是充满讽刺的。导演也为他后来的变化做了一个很好的铺垫。
阿秀终于生了一个男孩，李家放起了鞭炮，来庆祝儿子的降生，然而此时阿祥却来了，李家质问他为何这个时候来，他说是春宝病了，李秀才给了两个大洋把他打发走了。
阿秀给孩子起了一个名字，叫做秋宝。自从生了孩子后，阿秀在李家的待遇就没有那么好了，李太太先是把孩子交给了奶妈来带，不让阿秀亲近孩子；还把脏活累活都交给了阿秀。
李秀才还是一如既往地对阿秀好，为了缓解阿秀的委屈，甚至把自己的传家宝手镯都送给了阿秀，可阿秀可不想要这些，她想要的只有儿子，不管是春宝还是秋宝，她都想要，可李秀才只想让她把秋宝带大，两人发生了争执。
在秋宝周岁生日宴上，阿祥又来了，阿祥找到阿秀说，春宝病了，想要治好春宝的病，需要很多很多钱。可阿秀哪里有钱，这些年吃的穿的用的都是李秀才给的，可李秀才也不曾给过她钱，慌乱中，阿秀想起了李秀才送的手镯，应该值不少钱，她跑到房间，拿出了手镯，正准备拿给阿祥，谁知李太太这时候进来了，质问她手上拿的是什么，并一把抢过来手镯，阿秀求李太太帮她一把，可李太太却说：你们家孩子生病了跟我有什么关系！
慌乱中，两人抢起了镯子，在争抢的过程中，镯子被打碎了，李太太把责任全推给了阿秀：她把咱家的镯子打碎了！
李秀才看出来阿秀还是想着自己以前的家，本来想把她留下来的，她这么一闹，李秀才也死心了。
李秀才把她赶到了下人住的地方，让她干最重最脏的活，和下人同吃同住。
这一天，李太太带着秋宝出来玩，阿秀看到了，就跑过去抱着秋宝说：我是你娘，快叫娘啊！李太太一把抢过来孩子，呵斥她赶紧滚回你的穷家吧！
阿秀伤心欲绝，可还是一个人走回了家，回到家里，阿祥不愿意见她，就连儿子也不愿意见她了……
如果当初阿祥没有答应媒婆，阿秀的结局会不会好一点？软弱的阿祥把自己的妻子典给了别人，是贫穷到日子真的过不下去了吗？男人做到这份上，还算是什么男人？
而可怜的阿秀，两个儿子，一个是穷人家的孩子，一个是富贵人家的大少爷……女人做到这份上，不还是男人的错？
这样的电影，导演也真敢拍。不过，电影的初衷是要揭露在民国时期，女人的命运是不可能掌握在自己手中的，女人就是男人的附属品，甚至一文不值；重男轻女的思想依旧严重，家有男丁是一件令家族荣耀的事，尤其是在大户人家。
归根结底，女人的命就是贱。所幸，我未生在民国。