人们常称消毒剂为“化学消毒剂”，按照其作用的水平可分为灭菌剂、高效消毒剂、中效消毒剂、低效消毒剂。
高效消毒剂：指可杀灭一切细菌繁殖体(包括分枝杆菌)、病毒、真菌及其孢子等，对细菌芽胞也有一定杀灭作用，达到高水平消毒要求的制剂。
中效消毒剂：指仅可杀灭分枝杆菌、 真菌、病毒及细菌繁殖体等微生物，达到消毒要求的制剂。包括含碘消毒剂、醇类消毒剂、酚类消毒剂等。
常用中效消毒剂包括：含氯消毒剂、乙醇、碘伏，消毒剂是指用于杀灭传播媒介上病原微生物，使其达到无害化要求的制剂，它不同于抗生素，它在防病中的主要作用是将病原微生物消灭于人体之外，切断传染病的传播途径，达到控制传染病的目的。
低效消毒剂：指仅可杀灭细菌繁殖体和亲脂病毒，达到消毒剂要求的制剂。包括苯扎溴铵等季铵盐类消毒剂、氯己定(洗必泰)等二胍类消毒剂，汞、银、铜等金属离子类消毒剂及中草药消毒剂。 按化学性质的不同，现在较常用的化学消毒剂包括：过氧化物类消毒剂：由于它们具有强氧化能力，各种微生物对其十分敏感，可将 所有微生物杀灭。
此外，还有双胍类和季铵盐类消毒剂，它们属于阳离子表面活性剂，具有杀菌和去污作用，医院里一般用于非关键物品的清洁消毒，也可用于手消毒，将其溶于乙醇可增强其杀菌效果作为皮肤消毒剂。由于这类化合物可以改变细菌细胞膜的通透性，常将它们与其他消毒剂复配以提高其杀菌效果和杀菌速度。