北魏统一北方的时间，是公元439年，标志事件是北魏攻灭北凉。
之后，北魏完成统一，北朝正式形成。但是，南北对峙，在公元430年就开始了。
南朝宋文帝在公元424年登基继位，这时候是17岁。北魏拓跋焘在公元423年登基继位，这时候15岁。
两个青春期的小皇帝，都是雷霆之子，要手腕有手腕、要雄心有雄心，关键是荷尔蒙动不动就要喷涌一番。所以，憋了几年劲，终于在430年干了一仗。
首先挑事儿的不是北朝魏而是南朝宋。但，谁挑事儿都无所谓，这两个皇帝都不是什么省油灯。
宋文帝刘义隆，文绉绉地给拓跋焘发了一道国书，大意是说：自古以来黄河以南就是我国领土，后来被你们侵略了，现在我要恢复故土，就是要揍你们。但，你们也不用担心，我只要黄河以南，黄河以北绝不染指。
然后，拓跋焘就没这么彬彬有礼了，上来就是一口盐汽水：你别给我整什么自古以来。老子刚出娘胎、头发还没干的时候，就知道黄河以南就是我家地盘，咋就成你们家的了。你也不用担心，你们敢来抢、我就不抵抗，全给你们。但是，等寒冬到来、黄河结冰，我家铁骑自然会跨过黄河、收复我家土地。
刘义隆北伐，就是一场扯淡的青春期躁动。
首先是时机不对。要北伐，你得选对手颓废的时候吧。但公元426年，北魏刚把赫连勃勃建立的夏国，打得叫爸爸，赫连家就是一副躺死的样子。此时的北魏正值巅峰。其次是用人有误。放着老将檀道济不用，用了一帮不入流的将军，这就是等着打败仗的节奏。
结果，此战就是照着双方国书的脚本打的。刘宋北伐、北魏撤退，刘宋占据黄河。但，秋八月，北魏铁骑杀了过来；十一月寒冬凛至，北魏全面反攻，宋军全面溃败。公元431年正月，老将檀道济临危受命，这才勉强扛住北魏的反攻，否则，刘宋大概率被推到长江边上。
之后，很长一段时间里，北魏和刘宋就都消停了。但，是战还是和，不取决于南朝而取决于北魏。北魏这段时间比较忙，一个是中原搞统一；一个是草原搞柔然，所以北魏没精力折腾南朝。
公元449年，北魏征伐柔然，穷追大漠九天九夜，把柔然打得跪地叫爸爸，彻底解除了北方威胁。到这个时候，北魏终于可以腾出手来了，然后马上就对南朝动手。
公元450年2月，魏主拓跋焘举兵十万，风卷残云般杀入刘宋。而南朝宋，是怎么打怎么死，战线全面崩溃。照这个架势，北魏灭南朝，就是转眼之间的事情。
但是，有一个小地方却把拓跋焘给难住了。这个地方就是悬瓠（今河南汝南）。刘宋的左军副参军陈宪带着一千人，硬是把北魏的十万大军给挡住了。为了拿下悬瓠小城，北魏当真是无所不用其极，架木楼、临城射箭，造长钩、破袭女墙，填壕沟、死命肉搏。史载“积尸与城等”，北魏士兵爬城墙根本就不用搭梯子，直接“乘尸上城”。
但，十万大军攻了42天，硬是没攻下来。已经怂到家的南朝宋，一看悬瓠这架势，立即感叹：小伙伴真能干，于是自己也不怂了，竟然向悬瓠派出了援军。拓跋焘，就彻底没法玩了，于是只能愤恨撤退。
你想打就打、你想退就退，你是不是太不把我刘义隆当回事了。于是，公元450年7月，南朝宋三路大军、反击北魏，准备打到黄河边上看风景，收复自家固有领土。
那么，拓跋焘会怎么应对刘宋北伐呢？
公元430年的脚本还在，所以当时怎么打、现在就怎么打。开始，刘宋进攻、北魏撤退，黄河以南就是不要了，允许你们到这里看风景。然后，十月寒冬刚至，北魏就大举反击。但是，这一次，刘宋就没有老将檀道济了。于是，北魏大军直接推进到长江边了。你要到黄河边上看风景，我就要到长江边上饮战马。
公元450年11月，北魏冲过黄河、冲到淮河，但淮河边上坚城林立。当时的悬瓠小城都攻不下来，淮河边上的林立坚城就更没戏了。于是，拓跋焘采取越点推进，就是不顾彭城、寿阳这些城池，死命往长江边上打，直接推到瓜步山，站在山顶，拓跋焘隔着长江都能看到建康城。
但，拓跋焘饮马长江，也就到此为止了。一个是长江天险，突破长江，你得有水军，北魏一场反击就杀了过来，根本就没有组建水军。一个是粮草不足，越点推进，北魏就没管粮食的事儿，拓跋焘想“抄掠为食”，但号称百万的大军怎么可能靠抢劫抢饱肚皮。
于是，拓跋焘只能再次很不情愿地撤退了。
但，拓跋焘很生气。因为灭国之战功败垂成，攒足了劲儿要大干一场，结果硬是被长江给怼了回去。于是，退到盱眙的时候，拓跋焘就不退了，要在这里找点事儿干，就是要给自己泄泄火。
为什么是盱眙？因为突破淮河之时，拓跋焘就搞起了盱眙攻坚战，但是没打下来，于是赶紧变换策略，采取越点推进。所以，对盱眙，拓跋焘早就看不顺眼了。
但是，要吃羊，总得先找点儿理由。于是，大军围住盱眙，拓跋焘就派出使者向盱眙守将藏质要酒喝。这就是流氓大哥的做派？我把你们南朝都横扫了，你们这群家伙就该认怂，赶紧送酒孝敬一番。
臧质送是送了，但坛子里装的不是酒而是尿。于是，盱眙攻坚战立即开打，一坛子尿引发了一场攻城惨剧。
魏人乃肉薄登城，分番相代，坠而复升，莫有退者，杀伤万计，尸与城平。
直接摘录原文吧，悬瓠之战有多惨，盱眙之战就有多惨。战场上流血漂橹，但战场外还得打嘴仗。北魏皇帝拓跋焘跟盱眙守将臧质，硬是你一言、我一语地骂了起来。
拓跋焘给臧质写信说：城东是丁零匈奴、城南是氐羌胡人，你臧质给我好好杀，杀得越多越好。杀光丁零人，我家河北就消停了；杀光匈奴人，我家并州就消停了；杀光氐羌人，我家关中就消停了。你守城杀人，就是帮我成就霸业，臧质好好干，我看好你。
这就是流氓啊！南朝为什么打不过北魏？因为真没有北魏流氓，拓跋焘是拥有超强想象力的流氓。
臧质也不给拓跋焘留脸，马上回怼：闭嘴吧！我都知道，你们都不是什么好人，我肯定好好杀。但是也告诉你一声，让你饮马长江就是诱你深入，我们就没打算让你回去。现在冬雪已过、春雨已降，你的铁骑别想跑出淮河，我军楼船已经包抄，有种你别走，看我怎么弄死你。
吃了瘪、就不出声，绝对不是拓跋焘的风格，于是连夜打造了一架铁床，摆在盱眙城下，又在铁床上布满铁刺，然后指着铁床告诉臧质：城破之后，你姓臧的就给我睡在上面，我好好蹂躏一下你。
拓跋鲜卑从上到下，就没有一个成熟的，全是中二少年。所以，两国开战就跟小孩儿打架一个德性。拓跋焘就差直接说：我能吃屎，你能吃不？
臧质就要成熟多了，于是直接对攻城的北魏士兵喊话：拓跋焘是故意让你们送死，好减他的州郡之患，有这样的皇帝，你们还打个什么仗？
这场恶战干了三十天。但盱眙坚城，魏军真心攻不下来了，拓跋焘也只能认怂了。于是，烧掉攻城器械后，直接引军回家。然而，战场上可以打不过，拓跋焘嘴上却不能吃亏，于是留下一句话：没粮食了，等麦子熟了，再回来收拾你们。
但是，拓跋焘没机会了。公元452年，一代雄主拓跋焘就被宦官宗爱干掉了。刘义隆被拓跋焘欺负了一辈子，这时候拓跋焘突然没了，他立即就膨胀了：给我北伐，拓跋焘之后，看谁还能跟我作对。
但是，这次北伐就没啥声势了。两个原因：一是淮河流域已经被拓跋焘蹂躏得差不多了，刘宋无力组织大规模北伐；二是公元453年，刘义隆被太子给杀干掉了，南朝宋随即上演宫廷大乱斗。一对冤家，就这样从青春期一直干到死。
后来呢？然后南北双方也是冲突不断，但没有再出现大规模的战争。不是两家和平相处了，而是两家各自处理家里的一堆烂事儿。
南朝宋，此后就一直出混蛋皇帝。没有国家内战、全是宫廷权斗，乱伦、谋杀、政变，就没消停过。到公元479年，萧齐代宋，南朝改朝换代了。但，南朝齐也不消停，继续乱伦、谋杀、政变，这就是南朝的标配。到公元502年，萧梁代萧齐，终于有了一个算是正常人的皇帝、梁武帝萧衍。但人是会变的，萧衍之前英明神武，但没多久就成了一个虔诚的佛教徒，然后开始玩信仰了。所以，搞信仰的南朝，也就没心思搞北伐了。
这时候的北魏呢？
北魏还真心不错，因为一直励精图治搞改革。北魏皇帝以及宗室们，就是在这个时候才开始提升自身文化水平的。
你看拓跋焘就行了，你一个北朝皇帝跟南朝的小军官置得什么气？还书信往来地对骂起来。这就不是成年人该干的事。所以，拓跋焘，活了一辈子但一辈子都在青春期，心态永远很青春。
冯太后改革、孝文帝改革，北魏就一直在推进改革。顶峰操作是迁都洛阳，离开山西那个鬼地方，然后在中原好好提升一下自身的文化水平。
冯太后改革，还是很有成效的。而孝文帝改革就有点儿急功近利了，改革的步子迈得太大、然后扯着蛋了，直接引发了六镇起义。在六镇起义之后，北魏已经名存实亡，所以统一也就没啥希望了。
从史实中抽象一下，总结北魏为什么没能消灭南朝、实现统一：
一是不成熟，北魏虽然百余年，但只是拓跋鲜卑从青春期走向成年人的过程。
青春猛少年，有得是蛮力，但就是没脑子。北魏可以打到长江边上，因为拓跋鲜卑有这个暴力输出的能力。而一旦北方把统治范围拓展到长江边，南朝就只能躺死。因为长江根本就发挥不了天堑的作用，晋灭东吴、隋灭南陈以及蒙古灭宋都是这个套路，到了长江、南朝必死。
但是，北魏得把统治区域拓展到长江边，而不能只是挎着马刀、饮马长江。但北魏的统治区域，一直被南朝定死在了淮河边上。原因是什么？原因就是不成熟，你能输出暴力，但不能输出秩序，自然建立不了统治。
同时，北魏攻灭南朝的战争操作，要多粗糙有多粗糙。曹操也急功近利搞统一，但曹孟德起码还在邺城挖了个玄武池训练水军。但是，北魏呢？别说训练水军了，北魏搞灭国战争，硬是粮食都不带就干到了长江边。也就是南朝刘义隆太怂了，换成他老爹刘裕，十个拓跋焘也得被干死了。打仗都这幅德行，就别说国内的权力设计和内部治理了。
二是没精力，你看着是南北朝对峙，但实际上是北魏、南朝和柔然的三国演义。
在北魏后边一直有个草原帝国柔然。柔然也想跨过长城，仰慕一番中原风华、问一下九鼎轻重。但是，北魏肯定不同意。入主中原得排队，我来得早、你来得晚，然后来晚了的你就在北边吃沙子吧，想进来、门都没有。
后期，北魏不仅在北边建军镇，而且还在北边修长城了。北魏这时候俨然就是华夏中原的守夜人，有我拓跋鲜卑在，五胡乱华就别想再上演。
南朝宋一北伐，北魏就让出黄河，然后秋冬再来。北魏一年四季就冬天生猛一下，然后其他三季都冬眠吗？根本就不是，北魏得防着柔然，其他时候就要把有限的力量拉到山西跟柔然死磕。南朝弱势所以一直被北朝打，但北魏也很尴尬，南边得防着南朝、北边得扛着柔然，所以根本没精力搞统一。
三是无地利，这是南朝的优势，就是北魏一直搞不定的淮河一线。
分析历史，往往是天时、地利、人和三个切入，这里也给北魏分析一番。北魏的人和就是从上到下都不成熟，算是主观条件不具备。北魏的天时权且认为赶上了柔然虎视眈眈，算是外部条件不具备。然后是地利，这个地利就是淮河，一条淮河能让北魏铁骑全部变成乖乖猫。
东吴丢了淮河，基本上就是等死，所以司马晋统一天下，就是大势所趋。淮河一线，比长江天险更重要。南朝只要把战线定死在淮河，北魏就完全没有机会。
北魏拓跋焘非常嚣张，大夏、北凉、北燕以及柔然，都被它摁在地上摩擦了。但是，一旦遇到淮河边上的坚城，拓跋焘立马认怂。所以，淮河非常重要。
古代淮河流域滩涂泥泞、河流交错，北方骑兵根本发挥不出野战冲击的威力。所以，任凭骑兵再彪悍，你也得野战楼船对决、城战坚城死磕。而一旦离开战马，搞水战和城战，北魏都没有任何优势可言。同时，淮河到长江一线，距离不长但路不好走，所以后勤运输要多难有多难。而不带粮草直接就是杀，会是什么样的结果呢？拓跋焘已经证明了，能活着回去就算他命大。
以上只是当时形势的原因，而还有一个时代大势的原因。
这个原因就是胡汉矛盾始终没有解决，辽阔北方已经是胡汉大杂居了。这两伙人怎么相处？你怎么把他们凝聚到一起去？北魏根本就没想出办法来，冯太后和孝文帝改革只是做了尝试。而在这之前，北魏的手段就是战争消耗，如拓跋焘给臧质的书信所言：
吾今所遣斗兵，尽非我国人，城东北是丁零与胡，南是氐、羌。设使丁零死，正可减常山、赵郡贼；胡死，减并州贼；氐、羌死，减关中贼。卿若杀之，无所不利。
拓跋鲜卑本是胡人，但也知胡人难治，恨不得把他们都弄死。于是，什么丁零人、什么匈奴人、什么氐人、什么羌人，全都不是自己人，而不是自己人就该死，最好全死在战场上。这就是北魏拓跋焘处理胡汉矛盾的方案，按照这个方案执行，怎么可能把国力发挥到极致？
所以，北朝需要完成一个华丽转身，实现胡汉融合以获得等级提高。但，北魏肯定是没机会了，所以北魏统一也就毫无可能。