在电视剧《人世间》里面，随着改革开放的春风吹拂大地，遍地都是淘金掘金的机会，东南沿海的小渔村深圳也迎来了井喷式发展的机遇期，孔雀东南飞，一时之间成为时代盛况。
大约在1980年，当初因为投机倒把而锒铛入狱的水自流、骆士宾走出江辽省第一监狱，奔着发家致富的梦想，前往深圳闯荡，成为1980年代第一批吃螃蟹的人。
在远隔千里的东北，江辽省吉春市仍然处于黎明之前的黑夜，一潭死水，一片寂静，吉春百货大楼经历世事变迁，最终在沧海桑田之中逐渐萧条下来，门前冷落车马稀。
然而，在周秉义这样有志之士的热心奔走下，远在东北边陲的吉春迎来了冰雪消融、万物复苏的时刻，在时代浪潮之中，他以一己之力，掀开改革破冰的冰山一角，人称“被束缚的普罗米修斯。”
一、周秉义：国有企业改革急先锋
周秉义，人如其名，秉持公道，有情有义。在江辽生产建设兵团三师宣传科，他是姚立松的得力助手，在三师政治部，他身为营教导员，面对政治部二把手戴主任的毒手，为落难女知青打抱不平。
这样一副古道热肠的心性，让周秉义始终坚守初心，却也因此得罪了不少同僚。他在江辽生产建设兵团好不容易拿到推荐上大学名额，最后遭遇戴主任截胡，失去了宝贵的机会，只能望洋兴叹。
从部队转业以后，周秉义来到江辽省委政策研究室，担任综合处副处长，这是一座清水衙门。但是，弟弟周秉昆在江辽出版社的编制险些易主，邵敬文出面写信检举，周秉义因此得罪领导秘书。
在岳母金月姬的举荐之下，周秉义转任吉春1583工厂党委书记，从副厅升为正厅，成为了名副其实的一把手，风华正茂，正值年富力强之时，周秉义由此开始执掌一座上千人的军工厂，大展宏图。
当周秉义走马上任后，第一次召集1583工厂的大会，就遭遇罹患绝症工人杜德海的以命相逼，所幸在事发现场，周秉义果断处置，稳控局面，总算是平息了这一场风波事件。
由此，周秉义在工人的心目中开始树立起威望，以德服人，让杜德海也是心生敬佩之情。在接下来的剧情中，周秉义将会带领军工厂的工人们，一起共克时艰，同舟共济，完成国有企业改制。
二、姚立松：干部下海创业排头兵
姚立松是周秉义在江辽生产建设兵团服役期间的战友，担任三师宣传科科长，后来转任三师政治部主任，从部队转业以后，姚立松来到江辽省交通厅担任处长，是厅长身边炙手可热的红人。
姚立松非常善于和稀泥，在担任三师政治部主任期间，姚立松为了劝阻周秉义检举揭发政治部二把手戴主任，不惜语重心长地说出那番意味深长的话，他的长袖善舞，由此可见一斑。
姚立松丧偶以后，独自抚养儿子长大成人，后来与女知青董卫红相识，成为周秉义、郝冬梅之外的另一对神仙眷侣。董卫红在五道江公社北小营大队知青点插队蹲基层，经常前来兵团看望姚立松。
周秉义获得沈阳军区明副政委的赏识，接到调令担任首长秘书，姚立松陈明利害关系，鼓励周秉义前往，他甚至还以现身为说法，直指董卫红的心思企图，姚立松可谓是深谙人性之道。
姚立松前往五机部“跑部钱进”，却取道周秉义的住处，利用沈阳军区明副政委转业五机部的契机，大打感情牌，让周秉义出面向明副政委游说，为江辽省交通厅顺利拿到缺口资金，立下功劳。
但是，在由处长升任副厅长的竞争中，姚立松败下阵来，输给了竞争对手，他从此心灰意冷，毅然决然离开体制内，选择下海创业经商，出任尚能集团董事长，彻底转变了身份角色。
三、骆士宾：白手起家暴富万元户
在1970年代，水自流和骆士宾是吉春市的无业游民，属于社会的最底层，他们寄人篱下，一无所有。都说有恒产者有恒心，骆士宾正是一穷二白，所以无知无畏，破釜沉舟，卧薪尝胆。
当水自流和骆士宾刑满释放后，两人一起来到深圳和广州淘金，在赚到第一桶金后，经过多年沉淀积累，骆士宾以敏锐的嗅觉，带领水自流的投资，创办了骆氏集团，自任董事长。
骆士宾一家独大以后，让水自流出任下属金属拔丝厂厂长，并且与姚立松联营组建深圳尚重能源集团，由姚立松出任董事长，由此，骆士宾的商业帝国版图进一步做大做强，空前绝后。
在1982年代，万元户是人人羡慕的殷实人家，他们或者尝到了改革开放的甜头，或者瞅准了机遇先下手为强，在一夜暴富以后，万元户还会在胸前戴着大红花游街，锣鼓喧天，场面热闹。
天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。骆士宾早就是万元户，而且绰绰有余，他作为那个时代白手起家、一夜暴富的典型代表，却在咸鱼翻身后见利忘义，一直是以商贾之道来揣度别人。
骆士宾指使水自流、勾连姚立松，暗中接近郑娟和周秉昆，甚至不惜对周秉义威逼利诱，就是为了争夺亲生儿子楠楠的抚养权，然而，善恶到头终有报，骆士宾最后不幸殒命，令人一声长叹。