武德九年(公元626年)，突厥大兵开始骚扰河套地区，李建成觉得行动的时机已经到来，决定对李世民下手。李世民被逼无奈只好采取行动先发制人，发动了玄武门兵变，一举灭掉处于优势地位的太子建成
武德九年夏天，突厥数万军队进人黄河南岸。按过去的惯例，李渊会派秦王李世民率军抵御。但是太子建成为了抑制秦王世民的势力，所以向高祖建议由齐王元吉统率各军北上，让齐王也历练一下，高祖觉得这的确是锻炼李元吉的一个好机会，就答应了。
李元吉出发之前，与太子李建成秘密商议，他们对高祖说秦王府中的尉迟敬德、程知节，段志玄和秦叔宝都是有名的大将，有他们同去征讨突厥，一定能凯施而归，秦王府中能征惯成的精锐士卒很多，希望能补充到军队中。李渊觉得这次元吉出征的确是势狐力单，有几个久经沙场的名将保护，能比较安心。可是李建成和李元吉却不这样想，他们计划把秦王府的精兵良将控制在自己手中，好为下一步谋杀秦王做准备。
太子李建成与齐王李元吉密谋此事时说:“既得秦王精兵，统率数万之众，吾与秦王至昆明池，于彼宴别，令壮士拉之幕下，因云暴卒，主上谅无不信。吾当使人进说，令付吾国务。正位之后，以汝为太弟。敬得既人汝手，宜悉坑之，孰敢不服?"
可是他们的这一计划还未实行，就被太子率更承王眰得知，王眰是世民在东宫收买的密探，他立即向李世民告密。他不但收买了王眰，还买了东宫另一臣属常何(掌东宫宿卫)。他们虽然地位低下，但知道很秘密，这使李世民得到了两次关键性的支持。
李世民得到王睡密报后，立即找长孙无忌、高士廉、尉迟敬德、侯君集等商议对策。长孙无忌等人竭力主张抢先动手，李世民大发感叹说”骨肉相残，古今大恶。吾诚知祸在朝夕，欲俟其发，然后以义讨之，不亦可乎?"
兄弟相残，对于谁来说，都不是一件好事，更何况在天下人瞩目的皇官内。但是谢迟敬德对李世民这种被动应付的主张并不赞同。他站起身声说:"人情谁不爱其死!今众人以死奉王，乃天授也。祸机垂发，而王犹晏然不以为忧，大王纵自轻，如宗庙社稷何?大王不用敬德之言，敬将窜身草泽，不德留居大王左右，交手受戳也!"
长孙无忌也说道:“不从敬德之言，事今败矣。敬德等必不为王有，无忌亦当相随而去，不能复事大王矣！”
尉迟敬德接着说：“王今处事有疑，非智也；临难不决，非勇也，且大王素所蓄养勇士八百余人，在外者今已入宫，擐甲执兵，事势已成，大王安得已手？”
听了众人的言语，李世民终于下定决心，不再犹豫，准备先发制人，抢占有利时机。于是他下令召回被调离秦王府的两位心腹谋士房玄龄、杜如晦进府共同商议大事。房玄龄为了坚定李世民的1 心，故意激怒地说:“皇上已经敕令微臣不得再服侍秦王，今日如果私下 进见必受诛戮，实在是不敢从命”。
李世民听了房玄龄这番话后，果然大怒，解下腰间佩刀，交给尉迟敬德说:“玄龄、如晦岂叛我耶?公往观之，若无来心，可断其首以来!1 尉迟敬德知道房、杜只不过是用话激秦王，看他的决心的。所以他立 即去见二人说:“大王已经下定了决心，你们应该立即进秦王府，共谋大事。”经过一番讨论，大家认为玄武门是最理想的地方，最后决定在玄武门伏杀李建成和李元吉。
玄武门是长安宫城的北门，是官廷卫军司令部的所在地，有坚强的工事和雄厚的兵力，谁控制了玄武门便可以控制整个皇宫，甚至控制京师。所以玄武门的地位十分重要。当时负责门卫的将领是常何。据常何墓志铭记载，常何在武德五年底跟随李建成讨平河北，也就是平定刘黑闼第二次起兵。武德七年(公元624 年)，常何担负玄武门的守卫之事。因为内宫中人多数已被李建成收买，在京师处于劣势的李世民，不得不在玄武门将领身上打主意。为了方便行事，秦王李世民收买了常何，还收买了玄武门的其他将领，如敬君弘、吕世衡等，李世民确实是老谋深算，这一颗棋子使他赢得了决定性胜利。
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