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▲全面内战爆发形势图
1946年6月26日，国民党军集结30万精锐对中原解放区发动大举进攻，正式拉开了全面内战的序幕。当时，由于国民党军的逐步蚕食，整个中原解放区已经仅剩百余里方圆，除了6万多官兵外，还聚集着大批家属和多达40余万的避难群众，由于敌众我寡，形势不利，中原解放区部队奉命分路突围，实施战略转移。
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▲越过平汉铁路封锁线
中原解放区部队成功突破内层封锁线
当晚，在军区司令李先念、政委郑位三、副司令兼参谋长王震等人率领下，中原局和军区机关及主力两个纵队，神不知鬼不觉地撤离了宣化店及附近驻地，借着夜幕掩护，开始一路向西北方向急行军。这里是国民党军认为最不可能突围的方向，加上留在宣化店的两个旅故布疑阵，因此直到3天后即29日晚才发现突围部队的动向。此时，李先念已率部从信阳以南柳林至李家寨车站之间，成功突破国民党军的平汉铁路封锁线，这也是蒋介石苦心经营的所谓“内层包围圈”。
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▲中原突围线路图
敌人企图抢占天河口一线
负责前线指挥的国民党军郑州“绥靖”公署主任刘峙遭到严厉斥责，立即下令全力追击，整编第3、第15、第41、47师等部从不同方向而来，实施尾追和堵截。其中，装备最精良、战力最强的赵锡田第3师向随县天河口方向前进，企图堵住中原解放区部队突围西进的道路。时值盛夏时节，天气炎热，官兵们除了背着枪支、弹药、粮食以外，还带着大批文件、行李等，个个累得气喘吁吁，汗流浃背。为了赢得这场争时间、抢速度的“竞赛”，李先念下令：“全体轻装，每人背包不得超过五斤。”
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豫西南平原河网地区不利于我军
如此一来，大家身上除了随身的武器和粮食，也就不剩下什么了，所有不重要的文件都烧掉，不易携带的重武器也都拆散后埋了起来；许多战士历经血战从日伪军手中缴获的战利品也不得不丢在了路边。经过短暂休整后，部队继续冒着30多度的酷暑前行，以日行180里的速度，抢在国民党军新的封锁线形成前，成功通过天河口一线阵地。但突围部队随后进入了豫西南平原河网地区，这一带交通便利，河流纵横，还有唐河、白河流经此间，回旋余地小，却利于敌人调动，因此更加危险。
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▲郑州“剿总”刘峙
但刘峙毕竟是全面抗战期间著名的“草包将军”，因此并未在此部署重兵，重镇邓县、新野等地仅部署5个地方保安团，唐河、白河防线也仅有地方武装2个支队，突围部队在当地群众帮助下，顺利通过了这一区域，继续向陕甘宁边区快速前进，气得远在南京的蒋介石大骂手下诸将无能。
