看过《杨门虎将》《穆桂英挂帅》等电视剧的人，大多对宋朝的杨家印象深刻，天波杨府不论男女都十分骁勇，经常把金兵、辽兵（契丹人）打得丢盔弃甲、落花流水，然而，北宋灭亡时，满门忠烈的杨家将却一点存在感都没有，像是蒸发了一样。
其实，关于杨家人物的传说，电视剧演绎成分太多了，比如佘太君、穆桂英、杨宗保等人，历史书里并不存在，可以说是为了艺术效果而杜撰出来的。真实的杨家将只传了三代，便逐渐退出了历史舞台了。
杨家第一代杨业（电视剧里名“杨继业”）的确是一个猛人，他本是北汉（南北朝时期）的将领，宋太祖赵匡胤灭掉北汉后，杨业被归顺宋朝，追随赵匡胤四处征伐，立下了汗马功劳，尤其是980年的雁门关大战，辽国（契丹人）派出了十万大军，宋朝以潘美（电视剧中潘美是杨家的死敌，经常给杨家使绊子）为主将，杨业作为裨将，亲率几千骑兵，绕道辽兵（契丹人）后方，出其不意地击杀了辽国驸马、生擒了辽军马步军都指挥使，最后与潘美前后夹击，大败辽军。
雁门关一战，杨业打出了威名，甚至他的旗号都能吓退辽兵（契丹人），在朝廷内，杨业成了炙手可热的人物，而且还得到了宋太祖的信任。
但是，树大招风，杨业平步青云后，一些人便想方设法地向宋太宗打小报告，经常诽谤杨业，刚开始宋太宗并没有当回事，但众口铄金，当诬告越来越多后，宋太宗内心自然有了隔阂。
后来，宋太宗为了收复燕云十六州，决定以曹彬、潘美、杨业为主将，主动出军北伐辽国。这一仗，除了主将率领主力，还有好几路大军互为犄角、共同进攻，可惜的是，各路大军之间协调不一致，进退失据，反而被辽军（契丹人）钻了空子，大败了宋军主力。
前方主力溃败后，杨业一下子失去了屏障，不得不与辽兵（契丹人）的骑兵正面决战，单凭杨业一个人，结局毫无疑问。于是杨业建议避开锋芒，寻找适当的机会再战，从军事角度来看，辽军新胜，士气旺盛，加上装备和兵种（骑兵）优势，选择退避，无疑是正确的。
但此时却有人跳出来，指责杨业这么做，只是想保存实力，放辽军长驱直入，潜台词就是杨业私通辽国（契丹人），有里应外合的嫌疑。在当时的环境下，宋军主力大败，杨业主张诱敌深入，这无疑会让皇帝心生疑窦，结果杨业不得不死战以证明自己没有二心。
杨业自知这一仗，必死无疑，但他为了让自己死得有价值一点，于是跟各路宋军商量，拟定了以自己为诱饵，引辽兵进入伏击圈，然后出奇兵制胜。不得不说，杨业这一招本质上是有机会反败为胜的，毕竟辽军新胜，心有骄傲，很容易上钩，宋军以逸待劳，出其不意，也有胜算。
可问题就出在，当杨业把辽军引到指定位置后，却发现一个伏兵也没有，最后不得不与辽军（契丹人）死战，结果杨业所部全军覆没，他的亲儿子杨廷玉也在乱军之中战死，杨业被俘后，辽人想要诱降，但杨业但求一死，绝食三天而死。
