藏传佛教，指藏语系佛教，俗称喇嘛教，喇嘛是上师、上人的意思，在藏传佛教地位尊贵。藏传佛教有着很多神秘的特色，更被很多非藏语系信徒的追捧，因为历史上的原因，藏传佛教在蒙古地区传播得也比较广泛。要知道藏传佛教的前世今生，还得从佛教的历史说起。
佛教，公元前6世纪至前5世纪，释迦牟尼创建于古印度。以后广泛传播，从亚洲走向世界各地，对许多国家的社会政治和文化生活产生过重大影响。
释迦牟尼，本名乔达摩·悉达多，为净饭王王子，天生聪慧，有感于生老病死之苦，出家修道，苦行6年后，在禅定中觉悟。先弘四谛法、十二因缘法，再说般若性空，三讲真如本性。一生弘道，度脱弟子无数，于80岁时现涅槃相。
佛涅槃后，为佛法的延续，避免错误地理解佛陀的教法，多次结集佛经。即使这样也分离出上座部和大众部，上座部逐渐成为小乘佛教，而大众部逐渐变为大乘佛教。
上座部的传播方向，是从印度往东，到达了东南亚地区，包括我国的云南，因其进入中国的方向为南方，俗称南传佛教。
大众部则从印度往西、往北。往北有喜马拉雅，天然的屏障。往西，通过了巴基斯坦、阿富汗、进入新疆、传向东方，在西汉时期进入我国，俗称北传。北传佛教在进入中原地区后，很快地便发展了起来，因为大乘佛教的价值观和中国的古典传统文化是很相近的，但因为当时佛经的母本与翻译匮乏，佛教修行以密法为主，即修习佛教咒语、真言。
在唐贞观年间，文成公主与松赞干布和亲，文成公主将密教佛法带入到藏区，从此藏区有了佛法，同时也开始向南，走向印度求取佛经，为了佛法传播，藏区的佛教又融合藏地原始信仰苯教，成了独具特色的藏传佛教。从此藏地也进入了政教合一统治时期，后因上师巴思八的原因，喇嘛教传播到蒙古聚居区。随着藏传佛教的兴衰出现了很多大德，后又形成了活佛体系。神秘的藏传佛教就这样向我们走来了。
而我们汉地佛教先贤大德们，发现佛经不够完全，凭此修行不能完全证悟的时候，就向天竺去取经。东晋时期的法显法师第一位出西域取经，我们熟知的唐僧，即玄奘法师，则是成就最大的一个人。浩瀚的佛经翻译后广为流传，和我国的原生文化进行交融，将大乘思想更加升华。逐渐也形成了许多宗派，但核心价值观是相同的，只是修行法门不同而已。同时又将佛法向东、南传播，传入到日本、高丽以及越南，近现代时期又传向了世界各地，比如美国有万佛城。
可以说，汉传佛教信徒，在当今世界占地面积最广，信众最多的。而藏传佛教因为其教理教义教法等一些原因，他们的信徒是最虔诚的。而南传佛教则是最古典的。