化学是一门以实验为基础的自然科学,历史悠久,富有活力,致力于研究“变化的科学”。
炼丹术在中国由来已久。千百年来,流传着嫦娥偷吃灵丹奔月、孙悟空盗吃金丹大闹天宫、秦始皇派人到海上求仙人长生不老之药等神话传说,炼丹术家魏伯阳、陶弘景、孙思邈著《周易参同契》《真诰》《丹房诀要》等经典炼丹经籍。
炼金术曾经在西方盛极一时,旨在发明一种“点金石”,将贱金属秒变为贵金属,比如黄金。在古代西方人眼中,炼金术就是科学,西方诸多名人比如牛顿、毕达哥拉斯、伽利略、达芬奇等都是炼金术士。
现代科学证明,炼丹术和炼金术都是伪科学,唯一的贡献是开启了化学之门。通过炼丹或炼金,认识了金属、非金属,对化学反应和化合物也有一定的了解。发明了实验仪器,掌握了实验操作技术。特别是提纯物质技术的创立,对研究物质的性质,功莫大焉。因此,炼丹术和炼金术被称之为“原始化学”,是近代化学的前身。