在《红楼梦》中，贾府的最大靠山元妃贾元春的戏份并不太多，第一次出场是元宵节省亲，声势浩大，风光无比。中间间接出场十二次，最后离世时，却只是草草几笔带过，甚至连死因都没有交代清楚。但是她的地位很重要，元春死了，贾府最大的靠山就倒了，从此地位一落千丈，不出数年就“家破人散各奔腾”了。
《红楼梦》第九十五回“因讹成实元妃薨逝，以假混真宝玉疯癫”写道：“圣眷隆重，身体发福，未免举动费力，每日起居劳乏，时发痰疾，因前日侍宴回宫，偶沾寒气，勾起旧病”，祖母贾太君和母亲王夫人入宫探病，“见元妃痰塞口涎，不能言语，见了贾母，只有悲泣之状，却无眼泪”，很快就去世了，“存年四十三岁”。
《红楼梦》第五回“贾宝玉神游太虚境，警幻仙曲演红楼梦”说宝玉在太虚幻境看了“金陵十二副册”之后，又拿其正册，第二首诗就是元春的判词，诗云：
二十年来辨是非，
榴花开处照宫闱。
三春争及初春景，
虎兔相逢大梦归。
判词是曹雪芹写的，估计续写者高鹗很难判断出在曹雪芹的原著里元春到底是怎样死的，所以只能凭这首判词来设计元春的结局。
可是高鹗的设计考虑不是很周全，有着很大的漏洞。
首先就是元春在世的年龄不对。高鹗说元春存年四十三岁，实际上元春根本就没有活这么久。
《红楼梦》第二回写冷子兴对贾雨村介绍道：
这政老爹的夫人王氏，头胎生的公子，名唤贾珠，十四岁进学，不到二十岁就娶了妻生了子，一病死了。第二胎生了一位小姐，生在大年初一，这就奇了；不想隔了十几年，又生一位公子，说来更奇，一落胎胞，嘴里便衔下一块五彩晶莹的玉来，上面还有许多字迹，就取名叫作宝玉。
从这里我们可以知道，宝玉的母亲王夫人生了三个孩子，长子贾珠，二女儿元春，小儿子宝玉。小儿子宝玉出生的时候，长子贾珠已经病死了，二女儿元春这时候十一岁到十九岁之间。
黛玉六岁进府，《红楼梦》第二回说林如海想请人给黛玉当老师。
只嫡妻贾氏生得一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱之如掌上明珠。
看看又是一载有余，不料女学生之母贾氏夫人一病而亡。
贾雨村做了一年黛玉的老师，黛玉的妈妈贾敏就去世了，不久之后黛玉就进了贾府。
宝玉和一众姐妹是在那一年的正月二十二日搬进大观园，前一天是宝钗十五岁的生日。
进园第二年黛玉旧病复发，宝钗前来探病，黛玉说“我今年十五岁”，说明黛玉比宝钗小一岁。
第三回黛玉刚进府的时候说宝玉“这位哥哥比我大一岁”，说明宝玉和宝钗同年，比黛玉大一岁，这时候元春进宫至少已经十年了，这时候的年纪应该是27—35之间（宝玉的年纪16岁加11-19岁）。
《红楼梦》一百二十回，贾政送贾母的灵柩去金陵之后回京城，看见宝玉和癞僧和跛道人三人飘然远去的时候叹道：“岂知宝玉是下凡历劫的，竟然哄了老太太19年。”说明宝玉是19岁出家的，这时候如果元春没有去世，应该是30岁到39岁。
黛玉在宝玉出家前一年去世，那年17岁，元春又比黛玉先去世一年，那一年宝玉17岁，元春大宝玉11到19岁，死的时候应该在28岁到37岁，和95回里写的43岁相差6岁以上。
其二，对于“虎兔相逢大梦归”的“虎兔之年”解释，历来争议很大。
第95回说：“是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月。”意思是说，元春去世那一年是甲寅年虎年，但是这一年立春早，腊月二十九日就立春了，阴历年是从立春那天算起的，所以也可以说腊月二十九日已经进入了乙卯年兔年的寅月（寅虎卯兔）。寅月就是夏历也就是我们现在农历的正月，唐杨炯《公卿以下冕服议》:"夫改正朔者，谓夏后氏建寅，殷人建丑，周人建子。"
这样的解释看起来很完美，虎年与兔年寅月之交，不正好是“虎兔之交”吗？
不过以语言大师曹雪芹的一贯作风，“虎兔之交”肯定不是字面上的所呈现的意思，这样解释“虎兔之交”有点过于肤浅了。
我们不能仅从判词推测元春的去世原因，《红楼梦》一书里暗示元春结局的地方还有很多除了判词，还有 “恨无常”曲和元春灯谜。这些材料的关系是有机统一的，可以互为参证。
其实，“虎兔”是用典。用“兔”喻后宫，典出《魏书•崔浩传》：
是时，有兔在后宫，验句门官，无从得人。太宗怪之，令崔浩推其咎征。浩以为当有郊国贡殡墙者，善应也。明年，姚兴果献女。
“虎”，梵语“弹也竭罗”(Vyaghra)，比喻“无常之可畏”。佛经《智度论》十九：
无漏智慧常观一切无常,观无常故不生爱等诸结使。譬如羊近放虎,虽得好草美水而不能肥。
佛经中说世间一切之法，生灭迁流，刹那不住，叫做“无常”。“恨无常”曲中的“无常”及“晚韶华”曲“只这戴珠冠、披凤袄，也抵不了无常性命”中的“无常”，都是佛经中的词语和意义。
拿判词与“恨无常”曲一起对照，就可以解释“虎兔相逢大梦归”了，意思就是 “喜荣华正好,恨无常又到”。“无常”可畏如“虎”， “虎”就是“无常”，合起来便是“无常虎”。
元春作为贾府最大的靠山，其命运与贾府息息相关。元春在宫中得宠，贾府就有“鲜花着锦、烈火烹油之盛”；元春被“无常”浸没，贾府就立即衰败。
石榴花出现在元春的判词中，象征她的地位富贵势盛，即她被选为凤藻宫尚书，加封贤德妃之事。“榴花开处照宫闱”，是指元春受宠势盛如盛开的榴花，在宫中红极艳极。元宵节她的谜语谜底是炮竹：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。”同样是指她气焰之盛，说明元春在宫中曾经盛极一时。
其实，判词中“榴花”除了说明元春气势之盛之外也是用典，还有一层含义。曹雪芹祖父曹寅之《糠亭集》中有《榴花》诗:
触热愁惊眼,
偏多烂赐舒。
乱烟裁细叶,
新火照丛书。
未了红裙妒,
空将绿鬓疏。
风前浑艳尽,
过雨更何如?
“未了红裙妒，空将绿鬓疏。”“红裙”就是石榴裙，也代指绝代美女。白居易《和春得二十首》诗有“眉期杨柳叶，裙妒石榴花。”唐诗人万楚《五日观妓》中“眉黛夺将萱草色，红裙妒杀石榴花。”都是指石榴花虽然艳丽无双，但却容易引起妒忌。曹雪芹在这里使用了祖父曹寅诗意，是暗示宫廷中的斗争，也是由于“红裙”之妒而引起的，而元春之死，与内宫争宠有莫大关系。
随着曹雪芹原著后四十回的遗失，我们只能凭前八十回的一些蛛丝马迹来推测曹本《红楼梦》元春的年纪和死因。根据前八十回中的一些蛛丝马迹，我们可以推断出，元春应该是死于内宫倾轧导致的精神压力过大，最后内分泌失调引起疾病，最终不治身亡，去世时的年纪应该是在28到37岁之间，不是43岁。
