1627年8月大明天启皇帝驾崩，由于没有子嗣，传位于18岁的弟弟信王朱由检，年号崇祯。
天启皇帝临终前对弟弟朱由检说：“吾弟当为尧舜”。可见他对弟弟能力的认可，对弟弟崇祯将来振兴国家是抱有希望的。崇祯即位之初也没有让哥哥和臣子们失望，他克己勤政，宵衣旰食，一度使大明有了中兴的可能。
天启帝表面看上去沉迷于木匠，可一点都不糊涂。他发现魏忠贤对自己忠心耿耿并且具有很强的治国才能，于是他把政权交给魏忠贤，自己在幕后指挥。魏忠贤不负厚望，采取了系列赋税改革：减轻农业税，加大对土豪地主、工商业税收的力度。这系列税收政策稳定了地方民心。
天启皇帝临死前还曾叮嘱弟弟说，魏忠贤可计大事。当时，魏忠贤是秉笔太监，提督东厂，这个秉笔太监的意思就是，明朝内阁商议国家大事呈上来的票拟，由秉笔太监批示意见，再交给掌印太监盖章，遇到懒政不管事的皇帝，秉笔太监这个权力就大的恐怖，明朝历代有名的秉笔太监有王振、刘谨、冯宝、魏忠贤等。魏忠贤的亲信还掌管锦衣卫和兵部，朝廷内外遍布他的死党。由于权势滔天，部级尚书见魏忠贤竟行五拜五稽首大礼,连呼"九千岁"，一时间朝廷上下纷纷认魏忠贤为干爹，各地纷纷给魏忠贤建庙供香，甚至把魏忠贤的地位与孔子并列。什么“尧天舜德"、"至圣至神"之类的颂词,一时充斥宇内。
崇祯是个儒家的好学生，在王府的时候，就被他的老师洗脑，对权倾朝野的宦官魏忠贤集团恨之入骨。他并不明白宦官集团在明朝的作用，一直被灌输宦官误国的思想，认为宦官集团是明朝的心腹大患。
崇祯五岁丧母，人生的起伏和人间的冷暖只有自己知道，慢慢养成了猜疑周遭一切，只相信自己的性格。就连哥哥天启传召他入宫之时，朱由检依旧战战兢兢，警惕着宫里发生的一切事。登基后，他一面优待魏忠贤，一面将自己信王府中宦官和宫女逐渐带到宫中，以保证自己的安全。据说在入宫当天，他一夜未眠，取来佩剑防身，不吃宫中的食物，只吃袖中私藏的麦饼。魏忠贤也始终无法猜透崇祯的心思。
素以站在道德制高点上，以清流自居的东林党人，因魏忠贤征收商业税触动了他们的利益，于是弹劾魏忠贤的奏疏接二连三的出现。崇祯一直不动声色，任由臣工们攻击魏忠贤的浪潮一波胜过一波。等到时机成熟后，崇祯开始行动，他逼魏忠贤主动辞官，派魏忠贤去凤阳给太祖守陵，之后又命锦衣卫将魏忠贤缉拿，逼他自缢而亡。崇祯下诏将魏忠贤肢解，悬头于河间府。魏忠贤死后，崇祯开始铲除魏忠贤的羽翼，将阉党二百六十余人，或处死，或流放，或禁锢终身。魏忠贤被杀后东林党人一党独大，他们立马废除了工商业税、海外税、矿山税和盐税，他们把赋税强加给农民。
崇祯又开始平反冤狱，重新启用被罢免的官员。起用袁崇焕为兵部尚书，赐予尚方宝剑，托付他收复全辽的重任。大明朝野弹冠相庆，拍手称快。18岁的崇祯将魏忠贤经营多年遍布朝野的宦官势力，连根拔除，让整个大明官员佩服得心服口服。
崇祯掌权后，多疑猜忌的性格更加表露无遗。他认为文武百官都不可靠，于是重蹈覆辙，即位第二年，他又开始重用太监曹化淳，令他提督东厂，指挥锦衣卫，与此同时崇祯又任命太监管理户部、工部等重要部门，还派太监去各地监军控制军队，关、宁兵粮及各地抚赏都由太监负责监督。使整个朝野动态都在自己掌控之中。
都知道崇祯时期名将阵容豪华：杨嗣昌、熊廷弼、孙承宗、孙传庭、卢象升、曹文诏、袁崇焕，还有降清的洪承畴、祖大寿、吴三桂等，个个都具备力挽狂澜的实力，可是他们的下场却都不怎么好，崇祯帝生性多疑，他在位17年更换15个内阁首辅，基本上是一年一换，这个换人频率史上闻所未闻。在崇祯期间，被下令诛杀内阁大学士有2人，兵部尚书有2人，总督有7人。其下的巡抚11人，轻则关押拷打，重则流放或者死刑。
为了彰显自己的贤明，崇祯经常鼓励大臣们大胆建言，但大臣只要一提意见，他就怀疑大臣背后的目的。如果大臣赞扬或者攻击同僚，崇祯就会怀疑他们是否存在结党或党争。只要大臣们讲的话不合自己的心意，崇祯就会觉得大臣别有所图、居心不良。
自从明朝建国起，历代文官们，就常见各种硬骨头。北京保卫战这样的危难时刻，更是集体拧成一股绳，团结一致。治国也是能臣辈出，虽说朝堂也有不少争斗，但大多数阁老尚书，都能分轻重，别管多大仇，国家大事绝不拆台。可到了明朝后期，士大夫们的集体堕落是史上罕见。特别是在崇祯艰难苦撑的岁月里，满朝的士大夫精英们，却忙着互相算计拆台，遇事就躲猫猫。闯军攻打北京，大臣们居然背着崇祯，提前就商量好了一起开城投降，最后是兵部尚书率文武百官打开正阳门，迎接农民军入城。清军入关文官集团又摇身一变成清朝的开国重臣，什么头皮痒、水太凉的东林士子领袖，更是成了后世的笑话。南明初建的时候，很多人又拉帮结派，为了不让每个人手里有权，甚至直接给清军南下打开方便。等到清军横扫东南的时候，就又争先恐后的投降。如此集体下作的表现，简直奇葩。后面我们慢慢来讲。
在这个王朝生命的最后年代里，大明朝依然不缺忠臣义士，但这些满腹才华理想的英雄们，却无一例外，都被淘汰出权力层之外。最终只能以孤军奋战的方式，悲壮赴死。比如，为官清廉的陈启新，血战巨鹿的卢象升，经略陕西重创李自成的孙传庭，都是迎着大臣们的一片骂声埋头苦干，然后含恨而亡！
1628年崇祯元年，中国北方大旱，赤地千里，寸草不生，之后陕西每年都有大灾：饥荒、大水、蝗灾、大旱，颗粒无收，蝗虫满天。百姓流离失所，乡乡断人烟，夜夜闻鬼哭。农民变饥民，饥民成流民，流民又化为流寇。1929年5月朝廷为了节省开支正式裁撤陕北驿站，这里面有个驿站士兵失业下岗，他叫李自成。。。这一年还发生了一件大事，皇太极亲率8万大军，避开袁崇焕防守的关宁锦防线，绕道蒙古地区，突袭明长城的脆弱隘口，长驱直入进攻北京。大明朝庙堂震惊，中兴之梦破灭！
