2002年的“蟒蛇”行动后，本·拉登如同人间蒸发了，从全世界的视野中消失了。时间无论过去多久，美国人也不会忘记他。2008年总统大选前夕，在与竞选对手约翰·麦凯恩公开辩论时，尚是民主党总统候选人的奥巴马公开承诺：“如果我们找到了本·拉登，而巴基斯坦政府又没有能力，或者不愿意采取行动来消灭他们，那么我认为我们必须采取行动来收拾他们。我们将干掉本·拉登。我们将粉碎‘基地’组织。这是我们国家安全最为优先的任务。”
等到入主白宫后，奥巴马如约加强了对拉登的追踪力度。2010年8月，美国中央情报局局长莱昂·帕内塔给白宫带来了好消息：中央情报局的情报分析人员认为，他们已经盯上了本·拉登的信使，一个三十出头名为阿布·艾哈迈德·科威特的人。科威特开着一辆白色的SUV，备用车胎上印有一个白色犀牛的形象，非常显眼，美国中央情报局开始跟踪这辆车。有一天，间谍卫星拍摄到了这辆SUV驶入位于巴基斯坦西部边境城市阿伯塔巴德的一个混凝土结构院落的照片。中央情报局认为科威特就住在那里，于是开始使用空中侦察手段监视这个院落。这个院落造价高达100万美元，登记的屋主却是阿富汗人。这个院落有一栋三层的楼房，一栋客房，以及一些附属建筑。中情局注意到，这个院子里的主人行为非常诡异，并不像普通居民那样倾倒生活垃圾。主人平时总是焚烧垃圾，而不是打包送出让人收走。监视的结果还发现，这个院子里没有电话或互联网与外界连接。科威特和他的兄弟来了又走，但还有一名男子，居住在三楼，从来没有离开过。当这个三号人物偶尔下楼时，他也会靠着院子的围墙行走，似乎不愿让自己暴露在阳光下。情报分析人员推测，这个三号人物就是本·拉登，中情局给他起了一个代号——“步行者”。
奥巴马很兴奋，并没有立即下令进行军事行动准备，他想得到进一步情报确认。当越来越多的证据显示“步行者”就是本·拉登时，2010年年底，奥巴马下令帕内塔研究对这个院落展开军事打击的可能。帕内塔联系了美国海军中将比尔·麦克雷文，他是美军联合特种作战司令部下属的“海豹”特种部队指挥官。这些年来，“海豹”突击队已经在美军的各种特种作战行动中占据了突出位置，就连此时的美军联合特种作战司令部司令官埃里克·奥尔森海军上将都曾经是“海豹”突击队的指挥官。2011年1月，联合特种作战司令部向白宫提交了特种作战方案——动用“海豹”突击队中最精锐的“海豹”6队，突袭阿伯塔巴德的那座住宅，击毙本·拉登。
3月14日，奥巴马将他的国家安全顾问们召集到白宫情报室，审核列举出的对阿伯塔巴德那个院落可能采取的行动方案。奥巴马最先与幕僚们在一个重要问题上取得了一致——不通知巴基斯坦军方，不与其展开合作，击毙本·拉登将由美国人单独完成。
巴基斯坦，阿伯塔巴德。在接下来的4分钟里，“黑鹰”直升机的机舱里活跃了起来，连续不断地响起了子弹上膛的金属摩擦声。马克是一级军士长，也是此次行动中级别最高的士官，他正半跪在“黑鹰”直升机1号机打开的机舱门边。他和其他11名在“黑鹰”直升机1号机上的“海豹”队员一样，戴着手套和夜视镜，正准备快速索降到本·拉登的院子里；他们在等直升机飞行员发出可以抛出绳索的信号。随着“黑鹰”直升机飞临院落上空，直升机飞行员开始拉起减速悬停，准备降低高度，马克突然感觉到自己和直升机出现了明显的失重现象。一刹那间他怀疑是不是要坠机了。
直升机的确有失去控制的迹象。飞行员正在向后拉起，这个操作将调整直升机上旋翼面的俯仰角度，就在这个时候飞行员发现直升机变得反应迟钝。院子的高墙和直升机发动机喷出的高温气流导致了“黑鹰”直升机陷入了自己旋翼造成的一个下沉气旋当中——即空气动力学上被称为“废气吸入”的危险状态。在北卡罗来纳州，这个潜在的问题并没有显现出来，因为演习时用来模拟围墙的铁链栏杆允许气流自由通过。没有其他办法了，飞行员放弃了抛下速降索的原定计划，集中精力让直升机迫降。
直升机飞行员选定了院子西侧的牲畜圈为迫降地点。机舱内的“海豹”队员在直升机尾部旋转的过程中努力抓牢把手，不让自己被甩出去，不被机舱内的设备撞伤。飞行员把机头砸入地面卡住机身，来防止机身倾覆带来更大的人员伤亡。牲畜圈内的奶牛，小鸡，还有兔子四下奔逃。“黑鹰”直升机最终以机尾架在围墙上呈四十五度的姿态迫降成功时，机组立刻向作为预备队的“支奴干”运输直升机发出了紧急信号。
“黑鹰”直升机2号机上的詹姆斯和其他“海豹”队员在院子东北角上空悬停的过程中目睹了这一切的发生。“黑鹰”直升机2号的飞行员，无法确定自己的同伴是被击落了还是出现了机械故障，于是也放弃了继续到楼顶上悬停的原定计划。他把直升机直接降落到了街对面的草地上。
直到这一刻，仍然没有一名“海豹”队员进入到本·拉登藏身的院落。马克和他的队员被挤在迫降直升机的机舱一角，詹姆斯和他的队员则在他们对面的街道另一侧。“海豹”6队到达目标位置还不到一分钟，任务的进展就已经和计划完全不一样了。白宫作战室里的要员们看到了现场的实时航拍画面，焦急地等待着军用通信频道里的声音。奥巴马的一名高级顾问谈到这一刻时，将其比喻为“电影的高潮部分”。
几分钟后，“黑鹰”直升机1号机上的12名“海豹”队员从意外中调整了过来，冷静地在无线电中报告说他们将继续执行突袭任务。在过去的9年中他们已经执行过无数次的特种作战任务，没有什么事情能让他们乱了方寸。
马克和其他队员开始从黑鹰直升机的侧舱门里鱼贯而出。当他们沿着10英尺高的牲畜圈围墙奔跑时，军靴上沾满了烂泥。一个三人破拆小组迅速朝牲畜圈边上的一个金属大门靠上去，从背袋里取出C4炸药，固定在门把手的铰链上。一声巨响过后，门开了。其他9名“海豹”队员立即冲进门去，大门的后面是一个两面高墙夹成的巷子。他们穿过这个巷子，加装了消音器的突击步枪抵在他们的肩上。马克面朝队伍前进的相反方向警戒，同时负责与另一个小组的通信联系。在巷子的另一头，“海豹”队员又搞定了另外一扇大门。进入院子后，迎面就是客房，本·拉登的信使阿布·艾哈迈德·科威特，还有他的妻子和四个孩子，就住在里面。
最前方的3名“海豹”队员破门而入之后将负责清理客房，其余的9人则会炸开另一扇门进入内院，他们负责清理院落主人的三层楼房。当前面这个三人小组沿着墙边走到角落里，面朝客房准备行动时，他们发现科威特正在客房内向他的妻子孩子大声嚷嚷。“海豹”队员从夜视镜里看到的一切都带着绿色的荧光，只见科威特身上穿着白色的伊斯兰长袍，手里抓着一件武器。当他拉开房门准备冲出来的时候，“海豹”队员的子弹准确击中了他的身体。
其他9名“海豹”队员，包括马克在内，组成三人战斗队形冲进了内院。中央情报局认定内院的三层小楼内有以下几个男人：科威特33岁的兄弟阿伯拉，本·拉登的两个儿子哈姆扎和哈立德，还有就是本·拉登本人。“海豹”队员从大门进入内院天井后几乎马上与阿伯拉碰了个照面——他个头矮胖，大胡子，身上穿着白色的伊斯兰长袍，手里拿着一支AK-47自动步枪。“海豹”队员毫不犹豫地开火了，阿伯拉胸部中弹而亡时，他的妻子就站在他的身边，手里没有武器。
在院墙外，翻译艾哈迈德正在本·拉登家门前的泥路上来回巡视，就像一名巴基斯坦便衣警察。他也身穿伊斯兰长袍，外面套着一件防弹背心。他与4名“海豹”队员以及那条名为“开罗”的比利时马林诺斯犬，要在詹姆斯和其他6名“海豹”队员进入院子后负责在外围建立起一道警戒线——按计划，詹姆斯他们本来应该是从楼顶上进攻的。住在附近的邻居们听到了直升机发出的声响，还有迫降时的轰隆声、破门时的爆炸声以及随后交火的枪声。一些好奇的巴基斯坦人走出家门来打听院落里边发生了什么事情。“回到你的房子里去，”艾哈迈德用普什图语回答说，“开罗”也在一边虎视眈眈，“这里正在执行一个治安任务。”于是当地人就回家了，他们当中没有人怀疑到自己是在和一个巴基斯坦裔美国人交谈。
与此同时，红队指挥官詹姆斯已经炸开了一面围墙，穿过了搭着顶棚的院子，然后炸开第二道围墙，与“黑鹰”直升机1号机上的“海豹”队员会合。直到这一刻，行动过程都通过“掠食者”无人机的视频传送呈现到白宫作战室中的奥巴马等人眼前。“海豹”队员没有携带头盔摄像头，所以接下来20到25分钟之内发生的事情，奥巴马等人并没有亲眼看见。
当阿伯拉的孩子们四下躲藏的时候，“海豹”队员开始一个房间一个房间地清理主楼的第一层。这栋楼的安全防范措施相当到位，一道上了锁的金属门出现在通往二楼的楼梯口，这使得整个楼梯间就像是一个笼子。在用C-4炸药炸开那扇门之后，3名“海豹”队员冲上了楼梯。
在上楼梯的过程中，他们遇到了本·拉登23岁的儿子哈立德。哈立德在墙角探了一下头，然后他就拿着一支AK-47自动步枪出现在了楼梯上方。哈立德穿着白色T恤，领口很松，短头发，胡须修剪过，他朝上楼的“海豹”队员拼命射击。两名“海豹”队员开枪射击，当场击毙了哈立德。根据发给“海豹”队员的小册子上的描述，这个院子里应该居住着至少5名成年男子。现在其中的三人已经被击毙，名单上的第四个，本·拉登的儿子哈姆扎，并没有在这栋房子里。所以，楼房里的最后一个人无疑是本·拉登。
三名“海豹”队员跨过哈立德的尸体，炸开了另一道金属门，那道金属门位于二楼到三楼的楼梯间。在黑暗中跃上楼梯转角后，他们开始搜索三楼的楼梯间。冲上三楼楼梯间后，最前面的“海豹”队员开始向右转。透过夜视镜，他看见了一个高个、四肢瘦长、胡子有一拳头长短的人正打开卧室的门探头向外张望，两人的距离不过十英尺；这名“海豹”队员立刻意识到这个人就是本·拉登。十年来，他在中央情报局追踪名单上的代号一直是“曲轴”。
任务开始前，“海豹”队员用美洲土著部落的名称拟定了一系列代表任务进度的暗语代码。每个暗语代码代表的是任务进行的一个阶段：比如离开贾拉拉巴德，进入巴基斯坦，接近的目标院落，等等。现在，“海豹”队员在无线电中说出了本阶段的暗语代码：“吉罗尼莫”。意思就是——找到了本·拉登。
“海豹”队员迅速朝卧室门冲了过去，最前面的“海豹”队员用力把门撞开。本·拉登的两个妻子出现在他的面前。阿迈勒·法塔赫是本·拉登的第五个妻子，她用阿拉伯语发出了尖叫声。她摆出的姿态像是要冲上来，这名“海豹”队员把MP7冲锋枪的红外瞄准线压了一下，朝她的小腿开了一枪。
这名“海豹”队员担心本·拉登的两个妻子穿着自杀炸弹背心，所以他奋不顾身大步跨上前去，把她们两个抱在一起，压倒在了一旁。自杀炸弹引爆时他将必死无疑，但爆炸的能量会被自己的身体吸收一部分，身后的“海豹”队员就可能得救。幸运的是，“海豹”队员随后发现这两个女人身上都没自杀炸弹背心。
第二名“海豹”队员冲进房间，M4突击步枪上的红外激光点指在了本·拉登的胸膛上。基地组织的首领，穿着棕褐色的伊斯兰长袍，头上戴着伊斯兰头巾，纹丝不动。他手里没有武器。在这些“海豹”队员心中，从来就不存在拘留还是逮捕他的问题，这根本不需要花哪怕一丁点的时间来做出决定。第一发5.56毫米口径的子弹，射入了本·拉登的胸膛。就在他向后倒下的过程中，开枪的“海豹”队员把第二枚子弹打进了他的额头，就在左眼上方不远处。
随后，开枪的“海豹”队员通过无线电报告：“以上帝和国家的名义——吉罗尼莫，吉罗尼莫，吉罗尼莫。”几秒钟之后，他补充说：“吉罗尼莫E.K.I.A.目标在行动中被击毙。”
此时，据2001年的“9·11”事件过去了9年7个月零20天。
白宫作战室中，奥巴马郑重其事地喃喃自语：“我们干掉他了。”
压在本·拉登两位妻子身上的“海豹”队员放开了她们，随后冲进房间的“海豹”队员用塑料手铐扎带把她们铐起来，带到楼下。与此同时，两名队员带着尼龙尸袋上了楼，他们用白布把本·拉登的尸身包裹起来，然后跪在本·拉登尸体两侧，把他放进袋内。此时距离“海豹”6队降落的时间差不多为18分钟。在接下来的20分钟里，任务的重点转移到了收集情报上。
4名“海豹”队员来到二楼，手里拿着塑料袋，收集U盘，移动硬盘， DVD光盘，以及房间里的各种电脑硬件。二楼的这个房间曾经充当过本·拉登的临时摄影棚，本·拉登拍摄录影带时经常穿的带黄金线的长袍，就挂在临时摄影棚的隔帘后面。接下来的几周里，以中央情报局情报分析师为首的专门小组审阅了收集到的文件资料，结果发现本·拉登对基地组织运作活动的影响远远超出此前美国人的想象。最有趣的是，“海豹”队员们还找到了一堆色情影碟。事后有“海豹”队员打趣道：“我们总能在这些家伙呆的地方找到这样的东西，无论是索马里，伊拉克，还是阿富汗。”
楼房外面，“海豹”队员把妇女和儿童集中到一起。每个人都用塑料手铐扎带铐了起来，他们被要求背靠院墙坐下，正好面对着外面那架完好的“黑鹰”直升机2号。“海豹”6队红队里唯一一名能流利地讲阿拉伯语的队员对他们进行了简单讯问。所有的孩子都不到10岁。他们看上去并不了解房子主人的思想与追求，在他们的眼里他只不过是“一个老人”。没有一个女人站出来证明那个男人就是本·拉登，她们当中只有一个人称他为“酋长”。
提供支援的“支奴干”运输直升机抵达了。一名军医走下直升机后跪倒在尸体旁边，他把一枚针管插入本·拉登的尸体，提取了两份骨髓样本。然后他用棉花棒收集了更多的DNA样本。一份骨髓样本被送到黑鹰直升机上，另一份则被带到了“支奴干”运输直升机上，与本·拉登的尸体放在一起。
接下来，“海豹”队员们要做的是摧毁那架坠落的“黑鹰”直升机。直升机飞行员取出专门为这种情况准备的铁锤，砸烂了仪表盘、电台以及驾驶舱里其他的涉密设备。然后破拆小组上场了，他们把C4炸药布置在了航电、通信、发动机、旋翼头等设备的附近。“海豹”队员在机舱下面放了特别多的C4炸药，然后朝“黑鹰”直升机机身里丢了一枚铝热剂手雷，转身后退。就在破拆小组登上“支奴干”运输直升机的时候，“黑鹰”直升机1号机腾起了一团大火。那些被留下给巴基斯坦政府处理的妇女和儿童，用迷惑、恐惧和震惊的目光看着“海豹”队员们登上直升机。之后，一个巨大的火球从院墙上腾空而起，“海豹”6队的直升机在火光中飞走了。
白宫作战室，奥巴马说：“我要等到他们安全返回才会觉得是大功告成。”在经历了行动的38分钟后，“海豹”6队开始了返回阿富汗的长途飞行。“黑鹰”直升机的燃料已经不多了，需要在靠近阿富汗与巴基斯坦边境的加油点跟接应的“支奴干”运输直升机会合。这个加油点还是在巴基斯坦境内，补充燃料花了20分钟。加油过程中，白宫作战室中的副总统拜登对参谋长联席会议主席马伦说：“今晚我们都应该去做弥撒。”
凌晨3点左右，“黑鹰”直升机降落在了贾拉拉巴德。“海豹”突击队指挥官麦克雷文中将和中央情报局在当地的主管官员站在停机坪边迎接他们。两名“海豹”队员抬下尸袋，打开让麦克雷文和中央情报局官员亲眼看见本·拉登的尸体。本·拉登的遗容被拍了照，然后是整具尸体。本·拉登被认为身高大约6.4英尺，但现场没有卷尺可以准确测量这具尸体的身高。有趣的事又出现了——一名身高6英尺的“海豹”队员与本·拉登并排躺下：这具尸体确实比他要长出大约4英寸。几分钟后，麦克雷文出现在白宫作战室的视频对话画面上，证实尸袋里装着的是本·拉登的尸体。这具尸体随即被送往巴格拉姆空军基地。
下一个问题就是如何处理本·拉登的尸体。美国中央情报局立即与沙特阿拉伯情报部门进行了热线联系——本·拉登的亲属在沙特阿拉伯仍然是一个很有地位的家族，他本人也曾经是一名沙特阿拉伯公民。但沙特方面明确表示拒绝接收本·拉登的尸体。于是，美国方面开始按计划对本·拉登的尸体进行海葬处理。
这不是美国第一次对基地组织领导人实施海葬了。2009年9月，“海豹”6队在索马里的突袭行动中干掉了萨利赫·阿里·萨利赫·纳罕——基地组织东非分支领导人之一。纳罕的尸体被空运到了印度洋的一艘美国军舰上，在举行了必要的穆斯林仪式后，抛入大海。现在，轮到本·拉登了。
天亮时分，本·拉登的尸体被装入一架美国海军陆战队V-22“鱼鹰”可倾斜旋翼机的机舱，同行的还有美军联合特种作战司令部的一名联络官和一队负责安全细节的美军宪兵。“鱼鹰”向南飞行，目的地是“卡尔·文森”号核动力航空母舰的甲板。此时，“卡尔·文森”号航母正航行在阿拉伯海上，距离巴基斯坦海岸不远。需要指出的，这是美军飞机又一次未经许可飞越巴基斯坦领空。
“卡尔·文森”号航母甲板上，本·拉登的尸体被冲洗干净，用白色的葬袍包裹起来，加上了压重物，然后装入了一个袋子。美国人表示，整个过程是在严格遵循伊斯兰戒律和习惯中完成的。联合特种作战司令部的联络官，护送尸体前来的宪兵，还有几名水兵把包裹起来的尸体放到了一个露天升降机上，把升降机下降到底部，即舰载机机库的位置，从这个位置到海面大约有20到25英尺，他们从这里把尸体送入了阿拉伯海。
晚上9点40分，奥巴马给身在达拉斯的前总统小布什打去电话，告诉了他这个消息。10点20分，美国有线电视新闻网（CNN）援引白宫官员的话发布了一条震惊全世界的消息，9·11恐怖袭击的元凶、基地组织领导人本·拉登在巴基斯坦被击毙。